– Говори, король, – спокойно сказала я и взяла вновь наполненную кружку эля. – И без игр. Коротко и четко. Что вам надо от меня? И зачем позволили укрыться в своем замке?

Его небесные глаза блеснули яркими искрами.

– Услуга в обмен на услугу, Митра.

Умный. Подметил, что мне понравилось слышать собственное имя.

– Мы поможем, и тебе не придется каждый раз проверять, нет ли ищейки за спиной. А ты потом поможешь нам в качестве маленькой благодарности. Идет?

Он говорил уверенно, голос не дрожал. Будто все уже предрешено, и нам лишь осталось уладить несущественные детали.

А мое терпение тем временем трещало по швам.

– Что конкретно вам нужно от меня?

– То, что ты умеешь делать лучше всего.

С моих губ сорвалась усмешка.

– Я не буду убивать для вас.

– А я не про убийства говорил.

Я нахмурилась и спросила:

– Про что?

Аркин посмотрел на меня с такой серьезностью, что показался старцем, прожившим целые эпохи.

– Про страх, – ответил он.

Я молчала, пока смысл сказанного доходил до меня, а потом повернулась к Карро.

– Это ты делаешь для них? Пугаешь по приказу в обмен на безопасную берлогу и сведения о кнарках?

– Какие еще сведения? – не понял Карро. – Ты только вернулась из Тьмы, но уже думаешь, что знаешь меня?

– Я не особо умная и хитрая, но груши в корзинке посчитать могу. Я знаю, что ты был здесь. Знаю, что они, – я кивнула на братьев, – сразу сообщили тебе о Шате. Знаю, что своего питомца ты специально на меня натравил. Чтобы проверить. И знаю, что ты научил этого, – кивком указала на Аркина, – искусно обманывать кнарков… ведь он сообщил мне, что Карро здесь не появлялся, и в его словах не было фальши.

– Ты даже это запомнила?! – удивился Аркин.

– Пусть у меня провалы в старой памяти, но вот с новоприобретенной никаких проблем.

Братья кивнули. Они талантливо скрывали удивление, но не так талантливо, как Карро. На его лице отражался штиль высохшего озера. Все с тем же непроницаемым видом Старик лениво похлопал в ладоши. Будто я нуждалась в аплодисментах, словно дешевая актриска.

Братья предусмотрительно притихли.

– Это впечатляет, правда, – спокойно сказал Карро, выковырял застрявший между зубов кусок мяса и погрузился в раздумья, будто этими словами разом ответил на все мои вопросы.

– Получается, – подытожила я, когда никто так и не решился заговорить, – что ты уже давно скрывался от приспешников Бадзун-Гра, но при этом ждал, когда кто-то из них выйдет из-под его контроля, а двое местных преступников помогали тебе в этом в обмен… даже не хочу знать на что. – Я посмотрела на братьев по очереди. – Ваши мотивы мне ясны. По крайней мере, поверхностные. И если я хоть вполовину права, то нужна вам больше, чем вы мне. Так что прошу еще раз, вежливо: засуньте недомолвки себе в лощеные задницы, и поговорим по-взрослому.

Наступила тишина, и длилась она долго. Я молчала, потому что думала и ждала реакции. Братья молчали, потому что понимали: первое слово за Карро. А Карро молчал… не знаю почему. Он просто сидел с прикрытыми глазами и сложенными на груди руками. По его виду можно было подумать, что старик вовсе не слышал всего, что я сказала, и просто отдыхал после сытного ужина. Как позже выяснилось, так оно примерно и было.

– Справедливо, – наконец произнес Карро и раскрыл угольные глаза. – А говоришь, что не умная…

Я лишь фыркнула.

– В одном ты ошиблась, – продолжил он, ведя пальцем по краю кружки. – Я ничего им не возмещаю за кров и помощь.

– Вот как?! – усмехнулась я. – Значит, ваши отношения построены на доброте душевной?

– Лучше дружить с кнарком, чем… – Аркин махнул рукой, мол, «ну, ты понимаешь».

Я понимала. Больше, чем он думал. Аркин – тот еще дальновидный сукин сын. Создал себе должника в лице кнарка. И то же самое хотел провернуть со мной.

– Не выйдет, – сказала я.

– О чем ты? – не понял Аркин, хотя на деле все он понял.

– Со мной такое не выйдет. Не знаю, как обстоят дела с совестью у Карро, но с моей полный порядок. Ее нет. Я ничего вам не должна. И никогда не буду.

Аркин промолчал, но его молчание было красноречивее слов. Для него это словно игра, и он, как подобает прирожденному лидеру, был уверен в своей победе. И пусть. Мне это лишь на руку.

– Почему ты так враждебно настроена к нам, Митра? – раздался успокаивающий и глубокий голос Анцеля, который едва ли за весь вечер произнес больше трех слов.

И это был поистине хороший вопрос, но ответа на него у меня не было. Всего лишь несколькими словами Анцель загнал меня в тупик.

Я просто никому не доверяла. Не хотела доверять.

– Я вам не доверяю, – честно ответила я.

– Разумеется, – так же неторопливо согласился Анцель и едва не улыбнулся. – Ты же не дура, как мы выяснили.

Я промолчала.

– Доверие нужно заслужить, – продолжил Анцель, наблюдая за моим лицом. – Все здесь это понимают. Если тебе будет спокойнее, мы тоже тебе не доверяем. Но если бы в мире никто не учился сотрудничать, то все бы давно друг друга поубивали.

Я снова промолчала.

– Поэтому, – Анцель откинулся в кресле и обеими руками провел по песочным волосам, – мы и предлагаем безвозмездную помощь. Ты поймешь, можно ли нам верить. А мы в свою очередь поймем, можешь ли ты стать для нас ценным союзником в борьбе с нашим врагом. Вот и все.

– И все, – повторила я с иронией, будто мы говорили о рутинных пустяках. – Позвольте осведомиться, господа, что это за человек такой, которого лишь кнарки могут приструнить? Кто ваш бесстрашный враг?

– Это образное выражение… – начал Аркин, но я покачала головой.

Да, врать он умел отменно, но когда знаешь, что перед тобой искусный лжец, иначе слышишь его речь.

– Это наш отец, – вдруг произнес Анцель. Неожиданно для меня и для его брата.

Аркин никак не показал, что был уязвлен откровением, которое Анцель преподнес мне на блюдце. Даже не наградил брата порицающим взглядом. Раз тот выдал их общий секрет, значит, была причина. И я знала какая. В отличие от Аркина, его братишка уже понял, что мое доверие можно заслужить честностью. Чем больше лжи, тем меньше шансов. Он использовал мой темперамент против меня самой.

– А ты молодец, – сухо похвалила я.

– Благодарю, – таким же тоном ответил Анцель и отправил крысеныша за новыми кувшинами эля.

Похоже, Анцель изучил меня быстрее, чем мне бы того хотелось. И быстрее, чем я его. В груди