в том, что они одолеют ракшасов. Не беспокойся за своих сыновей — они останутся невредимы.

Дашаратха хотел было снова возразить, но, по совету наставника Васиштхи, дал своё согласие.

Он призвал сыновей и приказал им собираться в путь вместе с мудрейшим Вишвамитрой. Рама и Лакшман очень обрадовались: до сих пор им ещё не представлялось случая показать своё мужество и силу. Они надели боевые доспехи, привели в порядок оружие, получили благословение от своих матерей и, поклонившись радже Дашаратхе в ноги, счастливые, отправились вместе с Вишвамитрой.

В пути Вишвамитра научил обоих братьев такому заклинанию, от которого мгновенно проходила всякая усталость. Он обучил их также искусству владеть волшебным оружием, против которого никто не мог устоять.

Через несколько дней они пришли к реке Ганг, переправились на другой берег и вошли в дремучий лес. Здесь Вишвамитра сказал:

— В этом лесу живёт Тарака, женщина-чудовище. Она нападает на проходящих здесь людей и пожирает их. Раньше на этом месте стоял прекрасный город, но Тарака сожрала всех его жителей, и теперь здесь вырос дремучий лес. Она сейчас же появится, как только заслышит наши шаги. Вы должны убить её…

Вишвамитра ещё не кончил говорить, как в воздухе послышался пронзительный свист и показалась Тарака. Она мчалась с раскрытой пастью. Тарака была так огромна, а лицо её так ужасно, что повстречайся с ней несмелый человек, он от страха лишился бы чувств.

Остановившись перед тремя путниками, Тарака страшно заревела и стала бросать в них большие камни. Вишвамитра знаком показал Раме, что пора стрелять. Но Рама не сразу послушался его, потому что, как ни была ужасна Тарака, она всё же носила облик женщины, а Рама считал бесчестным поднять руку на женщину. И только вспомнив слова мудреца о том, что им грозит страшная опасность, он решительно спустил тетиву, и стрела пробила грудь чудовища. Раздался пронзительный вопль, и Тарака мёртвая рухнула на землю.

Теперь трое путников беспрепятственно двинулись вперёд и через несколько дней добрались до хижины Вишвамитры в густом лесу. В том лесу жило много отшельников. Мирно и тихо было в этом уголке. Никто не охотился здесь, и даже тигры не трогали оленей и антилоп.

На другой же день Вишвамитра приступил к жертвоприношению. Рама и Лакшман, вооружившись мечами и взяв луки и стрелы, зорко вглядывались в окружавший хижину лес. Не заботясь о пище и питье, не зная сна и отдыха, днём и ночью они охраняли мудреца.

Так благополучно прошло пять дней. Но на шестой день братья увидели злобных Марича и Субаху во главе целого войска ракшасов. Они приближались, чтобы осквернить алтарь отшельника. Оба брата были настороже, и, как только приблизился Марич, Рама пустил в него стрелу. Сильным ударом раненный ракшас был отброшен далеко от того места, где настигла его стрела. Остался Субаху. Но и его вскоре поразила, как молния, стрела Рамы. Тогда все ракшасы обратились в бегство. Оба брата долго преследовали злых ракшасов и истребили ещё многих из них.

Вишвамитра горячо благодарил братьев за помощь.

Свадьба

Когда Рама и Лакшман были в жилище Вишвамитры, раджа Джанака, который правил страной, называвшейся Митхила, прислал к Вишвамитре гонца с приглашением на свадьбу своей дочери Ситы.

В те времена почти все браки заключались по обычаю «сваямвар». По этому обычаю, отец невесты приглашал отовсюду гостей на праздник. На празднике устраивались состязания, в которых испытывались мужество, ловкость и военное искусство юношей. На шею победителя невеста надевала гирлянду победы, и он становился её супругом.

Вишвамитра втайне мечтал о том, чтобы Сита стала женой Рамы. Он-то знал, что Рама непременно выйдет победителем из всех испытаний, поэтому и решил взять с собой в Митхилу Раму и Лакшмана. До начала состязаний оставалось так мало времени, что было уже поздно идти в Айодхью за разрешением раджи Дашаратхи, и Вишвамитра отправился прямо в Митхилу, которая была ближе к его жилищу.

Раджа Митхилы — Джанака — был человек мудрый и обладал такими обширными познаниями, что даже очень образованные люди приходили к нему поучиться.

Однажды его государство Митхилу посетил страшный голод. Тогда мудрейшие люди страны собрались на совет и решили, что бедствие можно прекратить только принесением особой жертвы — раджа Джанака должен был сам вспахать поле. Джанака согласился охотно, потому что самым желанным для него было помочь своему народу. Он вышел в поле с буйволом, запряжённым в плуг, и начал пахать. И только плуг поднял первый пласт земли, Джанака увидел в борозде маленькую девочку, прекрасную, как луна. У раджи Джанаки не было ещё детей; он с радостью взял девочку на руки и принёс её во дворец. Девочку назвали Ситой[9], потому что она была найдена в борозде.

Джанака растил девочку с великой любовью и нежностью. Он поручил её образование лучшим учителям. А теперь, когда Сита выросла, он решил устроить торжественный смотр женихов.

Рама, Лакшман и Вишвамитра, переправившись через Сон, Ганг и другие реки, на четвёртый день своего путешествия достигли Митхилы.

Все жители города были очарованы, увидев красивых и статных сыновей Дашаратхи. Все говорили, что уж если кто и достоин внимания Ситы, то только они, и что красивее Рамы нет никого на свете. Но победит ли он в соревновании женихов — это покажет будущее.

Раджа Джанака, услышав о прибытии Вишвамитры, устроил достойную высокого гостя встречу. Когда же он узнал, что пришедшие с ним юноши — сыновья Дашаратхи, то в сердце его тоже зародилось желание, чтобы именно Рама стал мужем Ситы. Но условия сваямвара нарушать своей волей было нельзя.

Вишвамитра спросил Джанаку:

— Махараджа! Какое же ты выбрал испытание для женихов?

— Святой отец, — ответил Джанака, — что я, слабый, могу предложить! Много сотен лет назад всесильный бог Шива вручил одному из моих предков свой лук. С тех пор этот древний лук хранится в нашем доме. Однажды я сказал Сите, чтобы она прибрала мою молельню. В этой молельне и лежал лук Шивы. Много сотен лет он находился там, и никто не мог его даже с места сдвинуть. А Сита пришла в молельню, увидела, что вокруг лука много пыли, подняла его, вытерла пыль и снова положила лук Шивы на место. Я очень удивился, увидев, что древний лук передвинут. А когда понял, что это сделала Сита, вытирая под ним пыль, я решил: мужем этой необыкновенной девушки станет