«Пьяный единорог», он же наше место встречи под номером шестьдесят четыре, встретил меня привычным шумом и запахом жареного мяса. Я окинул зал взглядом и сразу заметил Шея. Он сидел в дальнем углу, за столом, который всегда держали для «своих». Но сегодня за столом был не он один.

Рядом с Шеем расположилась невысокая девушка. Её волосы — ярко-алые, как пламя, — горели даже в полумраке трактира, привлекая взгляды. Голубые глаза внимательно осматривали зал, оценивая каждого входящего. Это была Астрид.

— Фауст, — Шей поднялся и кивнул мне, указывая на свободный стул. — Садись.

— Шей, Астрид, рад вас видеть — кивнул я и сел, а хозяин трактира тут же принёс мне кружку тёплого чая с травами. — Твоё сообщение было срочным. Что стряслось?

Шей отпил из своей кружки, помолчал несколько секунд, собираясь с мыслями, а затем заговорил тихо, чтобы никто из посторонних не мог услышать:

— Я решил перебазировать главный штаб Гильдии в столицу. Раз уж ты теперь здесь, рядом с академией, и Гильдия расширяется, логичнее держать центр управления поближе к эпицентру событий. В Кроуфорде останется филиал, но основные силы перебросим сюда. Новое здание я уже присмотрел — бывший особняк обедневшего графского рода, стоит в тихом районе, но с хорошими подходами и несколькими путями отхода.

Я задумался, покручивая кружку в руках. Идея была разумной — столица давала больше возможностей, больше информации, больше влияния. Здесь вращались большие деньги, заключались важные сделки, плелись политические интриги. Без присутствия в столице Гильдия так и осталась бы провинциальной шайкой информаторов. Но и риски возрастали многократно. Тайная служба Империи здесь была сильна, как нигде.

— Хорошо, — кивнул я после долгой паузы. — Но будь осторожен. Столица не прощает ошибок.

— Это не всё, — продолжил Шей, и его лицо стало серьёзным, почти мрачным. — У Гильдии появился важный клиент. Из аристократов. Очень богатый и очень влиятельный. Но есть проблема: он хочет лично встретиться с главным. Без посредников, без предварительных обсуждений — только разговор с глазу на глаз. Я бы послал его, но его связи нам и вправду очень бы пригодились.

— Кто он? — спросил я.

— Лорд Эдвин Морган, — ответил Шей, и даже Астрид, до этого сохранявшая каменное выражение лица, слегка приподняла бровь. — Банкир. Один из богатейших людей империи. Его банк финансирует торговые пути на три королевства. Без его кредитов не может обойтись ни один крупный торговый дом. Если он станет нашим союзником, мы получим доступ к скрытым счетам и анонимным расчётам. Это то, что нам нужно для расширения — наконец-то мы сможем оперировать суммами, о которых раньше только мечтали.

Астрид молчала, но я чувствовал, как она внимательно слушает, впитывая каждое слово. Её голубые глаза переводили взгляд с Шея на меня и обратно, оценивая, просчитывая.

— Его связи очень важны для Гильдии, — добавил Шей. — Он знает всех, кто хоть что-то значит в этом городе. Чиновники, купцы, судьи, военачальники, даже некоторые аристократы из старых родов — все они в долгу перед ним или боятся его. Если Морган станет нашим союзником, мы получим не только деньги, но и влияние. Двери, которые сейчас для нас закрыты, откроются сами собой.

— И что он хочет взамен? — спросил я, хотя уже догадывался — такие люди просто так ничего не дают. У них всегда есть проблема, которую нужно решить, и они готовы платить любую цену за результат.

— Он готов озвучить это только главному. Я уже пытался выдать себя за тебя, но… Не прокатило. Он сразу всё понял, — покачал головой Шей. — Так что, сейчас решение за тобой — соглашаешься или нет?

Я нахмурился. Встреча лично — это высокий риск. Особенно здесь, в столице. Но отказываться было нельзя — если я не приду, Морган найдёт кого-то другого, и мы потеряем не только потенциального союзника, но и репутацию. А репутация для Гильдии информаторов — это всё.

— Это может быть подстава, — заметил я, глядя Шею прямо в глаза. — Чтобы вычислить главу Гильдии. Такой вариант нельзя исключать.

— Я всё проверил, — твёрдо ответил Шей, выдерживая мой взгляд. — Мои люди работали неделю. Морган — реальный клиент с реальной проблемой. Наши информаторы подтвердили: у него сейчас острый конфликт с бывшим союзником. Вероятнее всего, дело связано именно с ним. Он уже обращался к гильдии воров — те провалились. Он на грани. Шансы на то, что это ловушка, минимальны. Я бы не стал рисковать ни тобой, ни Гильдией, если бы не был абсолютно уверен.

Астрид коротко кивнула, подтверждая слова Шея. Похоже, она тоже участвовала в проверке или, по крайней мере, была в курсе деталей.

Я смотрел на Шея, читая его лицо. Если Шей говорит, что всё чисто, значит, так и есть. Он был осторожен до паранойи и не стал бы рисковать без серьёзных оснований.

— Хорошо, — кивнул я после долгой паузы, чувствуя, как внутри поднимается знакомое напряжение перед опасным делом. — Организуй встречу. Я поговорю с ним лично.

Шей удовлетворённо кивнул, и я заметил, как напряжение чуть спало с его плеч. Он явно опасался, что я откажусь.

— Завтра, в восемь вечера, — сказал он, поднимаясь из-за стола. — Особняк Моргана находится в северной части города, недалеко от императорского дворца. Я пришлю за тобой провожатого — своего проверенного человека. Ну и, разумеется, наши люди будут рядом. Если что-то пойдёт не так, мы вытащим тебя. Будь готов к чему угодно.

— Всегда готов, — ухмыльнулся я, тоже поднимаясь.

Шей и Астрид вышли из трактира первыми. Я задержался на несколько минут, допивая чай и обдумывая разговор.

Следующий вечер наступил быстрее, чем я ожидал. Провожатый — молчаливый парень в неприметной серой одежде, с лицом, которое тут же забывалось, стоило отвести взгляд, ждал меня в услоленной точке ровно в половине восьмого. Он не сказал ни слова, только коротко кивнул и двинулся вперёд, показывая дорогу.

Мы шли около получаса, петляя по переулкам и дворам, чтобы убедиться, что за нами нет слежки. Парень знал своё дело — каждые несколько минут он менял маршрут, останавливался, прислушивался, проверял, не идёт ли кто за нами. К особняку Моргана мы вышли с неожиданной стороны — через сад, который примыкал к задней стене здания.

Разумеется, я уже