— Разумеется, были. И вы до сих пор не знаете, кто именно. Это говорит о вашей некомпетентности, Вандервуд. Я вкладываю в вас ресурсы, а вы приносите мне неудачи.

Карл сжал бокал так, что тот едва не треснул. Вино плеснулось через край, оставляя тёмные пятна на его пальцах.

— Вы не понимаете, — сказал он, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Этот Фауст… он не простой маг. У него есть покровитель. Кто-то очень сильный. Директор Келпи сказала мне, что он — ученик архимага.

В комнате повисла тишина. Фигура в кресле замерла, и даже треск дров в камине показался слишком громким.

— Архимага? — переспросил голос, и в нём впервые прозвучал интерес. — Кого именно?

— Она не сказала. Но я чувствую — это кто-то из старых, из тех, кого боятся даже сейчас. Возможно, кто-то, кого считали мёртвым или ушедшим из дел.

— Интересно, — пальцы в кресле пошевелились, поблёскивая перстнем. — Очень интересно. Это меняет дело.

— Что вы имеете в виду? — Карл подался вперёд, в его глазах загорелась надежда.

— Я имею в виду, что просто так избавиться от этого Фауста не получится. Если за ним действительно стоит архимаг, то убийство или даже просто изгнание вызовут вопросы. А вопросы нам не нужны. Или ты думаешь, Келпи просто так раскрыла тебе этот факт его биографии? Видимо, хотела таким образом прекратить этот конфликт. И поступила очень умно.

— Но вы же можете…

— Я могу многое, — перебил голос, становясь жёстче. — Но не всё. И рисковать возможной ссорой с Архимагом ради вашей мелкой мести я не собираюсь. Вы сами ввязались в эту войну — сами и выбирайтесь.

Карл побледнел ещё сильнее. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но фигура в кресле подняла руку, останавливая его.

— Однако, — продолжил голос, и в нём снова появились спокойные нотки, — я не бросаю своих людей. Если Фауст действительно так опасен, как вы говорите, возможно, стоит не уничтожать его, а… использовать.

— Использовать? — Карл не понял.

— Он силён и умён. Смог переиграть вас, имея меньше ресурсов и влияния. Такие люди нужны. Не как враги, а как союзники.

— Вы предлагаете мне заключить с ним мир? — в голосе Карла прозвучало возмущение.

— Я предлагаю вам подумать, — поправил голос. — Враг, который сильнее вас — это угроза. Враг, который сильнее вас, но стал союзником — это актив. Выбирайте сами. Но помните: моё терпение не безгранично. Ещё одна такая неудача — и вы станете мне неинтересны.

В комнате снова повисла тишина. Карл смотрел на огонь в камине, переваривая услышанное. Его лицо искажали противоречивые эмоции — гнев, обида, унижение и… страх. Страх перед тем, что он может потерять последнюю поддержку.

— Я подумаю, — наконец сказал он, поднимаясь.

— Подумайте, — кивнула фигура в кресле. — Но не слишком долго. Время — ресурс, которого у вас осталось не так много.

Карл поставил бокал на каминную полку и направился к выходу. Его шаги были тяжёлыми, почти неуклюжими. У двери он остановился, не оборачиваясь.

— Если я решу… устранить его другим способом… вы поможете?

— Сначала докажите, что это принесёт пользу. А не просто удовлетворит вашу гордыню. А там… я подумаю.

Карл кивнул и вышел, закрыв за собой дверь. В комнате осталась только фигура в кресле и треск догорающих дров в камине. Или не совсем…

Новая тёмная фигура появилась позади кресла хозяина особняка.

— Выясни всё что можешь про этого Фауста! — был отдан приказ.

— Сделаю! — отозвалась тень. — А что по поводу Карла? Мне его…

— Нет. Пока он полезен. Пока… Мне нужен свой человек в академии. Если его свалят, то нового туда засунуть будет очень сложно. Келпи не любит чужаков в своей вотчине. Так что придётся немного потерпеть его закидоны. Но если он забудет о своём месте, там и подумаем…

— Понял, — тень тут же исчезла.

— Фауст, — тихо произнёс голос хозяина дома, обращаясь к пустоте. — Интересно, что ты за зверь такой. Ученик архимага… И какого же?

Палец с перстнем постучал по подлокотнику. Один раз. Второй. Третий.

— Ладно, — сказал голос. — Посмотрим, что ты будешь делать дальше. И как далеко зайдёшь. Это будет даже интересно. Может ты сможешь стать мне полезным инструментом.

Свет в комнате погас, оставляя особняк во власти ночной темноты.

Примерно в то же время.

Кабинет директора Академии магии Империи Фаэрин.

В кабинете директора Келпи тоже горел свет, хотя ночь уже давно перешагнула свою середину. Мелисса сидела за массивным письменным столом, перебирая бумаги. Её голубые волосы были распущены и струились по плечам, огромная шляпа висела на спинке кресла — признак того, что рабочий день давно закончился, но сон всё не шёл.

В дверь постучали. Три тихих, почти неслышных удара.

— Войдите, — сказала Келпи, не поднимая головы.

Дверь открылась, и на пороге появилась Мирабель. Её каштановые волосы были распущены. На ней был простой домашний халат поверх ночной сорочки.

— Госпожа директор, — сказала она, делая шаг в кабинет. — Вы хотели меня видеть?

— Да, — Келпи отложила бумаги и указала на кресло напротив. — Садись.

Мирабель села, с интересом посмотрев на свою начальницу. В кабинете было тепло. Камин давно погас, но магические светильники излучали мягкое тепло, согревая воздух.

— Ну и как тебе наш новичок? — с усмешкой произнесла директор. — Я же говорила, что он ещё приподнесёт нам сюрпризы.

Мирабель подняла глаза на директора, отзеркалив её улыбку.

— Сложно сказать. Он весьма закрытый человек.

— Да. Но всё же, ты общалась с ним больше других. Сопровождала его в первый день, показывала академию. Ты видела, как он работает, как общается со студентами. Что ты о нём думаешь?

Мирабель задумалась на секунду.

— Он… необычный, — наконец сказала она. — Я не встречала раньше таких магов. Он молод, но говорит и действует как старый архимаг. Уверенно. Спокойно. Будто всё, что происходит вокруг, — это просто картинка, которую он наблюдает со стороны.

— Да, есть такое. Хотя, юношеские порывы у него всё ещё не прошли. Так что иногда он ведёт себя как умудрённый старец, а иногда как сущий мальчишка. Но так даже интереснее, — мягко улыбнулась Келпи.

— Он умный. Очень умный, — продолжила