— А у нас танцевали и пели, — пророкотал Фёдор. — Чтобы весна пришла.

— Получается, у всех рас есть такие легенды? — спросил я. — И что будет, если эти твари проснутся или не уйдут?

— Понятное дело, что вечная зима! — просто ответила орчиха. — Их обязательно нужно прогнать! Самое страшное по легенде, что если этого не сделать, то они уже не успокоятся и будут пожирать саму жизнь.

Мы замолчали, слушая треск дров в печи и пение птиц за окно. Князь ищет что-то под моим трактиром, а маг кормит древних сущностей, вытягивая жизнь из леса. Это одна и та же история, или я хочу притянуть их друг к другу за уши?

— Ладно, — сказал я вставая. — Хватит гадать, от этих тайн у меня уже желудок сводит. Никто не против перекусить? Мне за готовкой лучше думается.

— И что хочешь приготовить? — спросила Грумхильда, и я заметил, как её глаза блеснули.

— Котлеты хочу, — сказал я. — Сытно и просто, а ты пока гречку к ним свари, картошки я наелся уже на неделю вперёд. В кладовой есть свинина и курица, из них и сделаю.

— Конечно, есть, — кивнула она. — Что ещё нужно?

— Да как обычно, лук, хлеб и яйца. А, ещё и панировочные сухари, и масло.

— А масло-то зачем? Жарить?

— Увидишь, — улыбнулся я. — Фёдор, прокрутишь мясо?

Он кивнул, и мы приступили к делу. Грумхильда принесла крупу и продукты для меня. Рецепт я знал наизусть, десятки раз готовил их на своей кухне. Свинина и курица в равных пропорциях, чтобы фарш получился сочнее. Я быстро отмерил каждого мяса, решив сделать побольше. Его можно было и порезать, для сочности, но для такого объёма лучше использовать мясорубку.

— Да куда же она делась⁈ — заминка случилась сразу же.

— Внизу же! — всплеснула руками Грумхильда. — Сейчас достану. Что ещё нужно?

Она ловко поставила железного монстра перед минотавром, а я отдал куски мяса. Не успел и лук почистить, как фарш уже был в миске.

— Вот это скорость! — восхищённо отозвался я и глянул на орчиху. — Лук, но я сам справлюсь, сделай пока сухари.

Я взял две крупные луковицы и мелко их нарезал. Хочу, чтобы в текстуре котлет чувствовалась лёгкая хрустинка, даже когда он станет мягким. Когда закончил, отправил на сковородку с маслом. Ему нужно немного подзолотиться, прежде чем я сниму его с огня.

— Дальше хлебный мякиш, — сказал я оглядываясь. — Принесёшь хлеб? Остался же он у нас?

— Совсем немного и подсох слегка, — она показала мне половинку каравая. — Подойдёт?

Я кивнул, отрезал пару ломтей и снял с них корочку. Его нужно было замочить в воде. Можно было и в молоке, но чтобы подчеркнуть вкус мяса, лучше в воде. Через минуту я уже отжимал мякиш и отправлял его в миску к мясу. Туда же я положил и остывший лук.

— А яйца от Пеструшки не принесёте? — попросил я, руками перемешивая фарш. — Мне три штуки нужно.

— Сейчас будут! — отозвалась Грумхильда. — Я утром одно сняла да отнесла к остальным в погреб. Там есть ещё четыре утиных.

— Нет, только куриные, — качнул я головой.

Когда орчиха вернулась и отдала мне яйца, я аккуратно разбил их и вмешал их в фарш. Осталось добавить соль и перец и превратить всё в однородную массу. Это долгий и методичный процесс, который меня успокаивал.

— Если добавить ещё и ледяную воду, то фарш получится ещё нежнее, — сказал я. — А размером котлеты должны быть не больше ладони.

— Большие, — одобрительно хмыкнул Фёдор, разглядывая свои руки.

— Не настолько, — рассмеялся я, — остановимся на среднем варианте. Грумхильда, покажи-ка свои.

— А что, — улыбнулась она, — отличный размер!

— Мяу! — поддакнул Бекон, на всякий случай обернув лапки хвостом, чтоб мы по ним размер котлет не определяли.

Через десять минут я закончил с фаршем и разложил его на доске. Орчиха лично примерилась к каждой заготовке, чтобы те были одного размера.

— А теперь главная хитрость! — торжественно произнёс я и сделал в мясе ямку. — Масло! Оно растает при жарке и сделает котлеты сочными.

— Эка невидаль! — проворчала Грумхильда. — Они же и так вкусные! А сухари тогда зачем? Чего я их тёрла-то?

— В них обваляем и сразу на сковородку.

— Серьёзно? — удивилась орчиха. — Это ж какие-то пирожки будут.

— Нет, просто котлеты. Тебе понравится, — я уже раскалил масло и вооружился деревянной лопаткой.

— Вечно ты всё придумываешь! — она вернулась к гречке. — Ой, чуть не разварилась, пока ты тут фокусы свои показывал.

Едва котлеты коснулись металла, зашипели. Я прижал их лопаткой, чтобы схватилась корочка, и сдвинул с жара. Пяти минут хватит для каждой стороны.

— Какой аромат-то! — потянула носом Грумхильда. — Как в детстве! Сейчас подходящее блюдо принесу.

Перед глазами вспыхнуло:

Внимание! Вы создали новое блюдо: «Котлеты с маслом»

Качество: отличное

Вы получаете 10 опыта

Рецепт сохранён в Кулинарную книгу

Опыт: 165/600

— Сейчас немного остынут и сядем есть, — я смахнул сообщение, выложил первую партию на тарелку и поставил вторую.

Бекон уже взобрался на плечо к Фёдору, чтобы лучше видеть котлеты. Его целиком и полностью устраивал размер, но больше всего ему нравилась близость к тарелке.

— Ну, приятного нам аппетита! — я снял готовую гречку с печи и бросил в неё масло.

Что удивительно, первой котлету взяла Грумхильда. Торопливо откусила, обжигаясь, и быстро прожевала.

— Чёрт, Винтер! — с набитым ртом сказал она. — Ты не перестаёшь меня удивлять.

— Я рад, что тебе понравилось.

— Какая же у тебя получается магия. Вкусная магия! — она улыбнулась.

Фёдор молча снял кота с плеча, посадил на лавку и придвинул к себе тарелку поближе. Я заметил, как его глаза прищурились от удовольствия, а котлеты почти мгновенно исчезали у него во рту целиком. Для меня это было высшей похвалой.

Я выделил Бекону половинку в отдельную плошку и размял её, чтобы быстрее остыла. А потом сам принялся за еду. Гречка получилась рассыпчатой, а котлеты — нежными и таяли во рту. Такое простое и сытное блюдо прекрасно подходило к сегодняшнему вечеру. Я закрыл глаза на мгновение, чувствуя, как наваливается усталость.

Впрочем, мысли меня так и не отпускали. Всё, что рассказал наёмник, я уже частично знал от других, но это мне не помогало сложить единую картинку. Словно очень похожие кусочки пазла были из разных наборов.

— Марк, — сказала Грумхильда, ставя на стол котелок с травяным отваром. — Ты опять задумался.

— Извини, — я разлепил веки. — Столько всего в последнее время происходит, что мозги плавятся.

— На свежую голову легче думается, — философски заметила она, наливая мне в кружку чай. — Иди-ка ты спать.

— Пойду, —