Точнее, почти полный, не хватало знака только в одном месте, на востоке. Оно зияло пустотой, и этим встревожило меня.

— Фёдор, — я отвлёк минотавра от борща. — Посмотри сюда.

— Я не видел там поляну, поэтому и не отметил.

В голове вспыхнула мысль, от которой стало холодно даже после горячего борща. Круг неполный, но выглядит так, словно маг намеренно выбирал эти места. А это значит, что он может в любой момент замкнут эту линию и, возможно, древние сущности окончательно проснутся! Тогда остановить их будет уже невозможно.

— Бекон! — крикнул я, хватая котомку и сдвигая котёл на край печи. — Нужно идти на эту поляну! Быстро!

Выскочил в секунду и побежал, что ветер в ушах свистел. Ветер хлестал в лицо, когда я бежал через огород к лесу. Бекон нёсся впереди, его рыжий хвост мелькал между деревьями, указывая мне дорогу.

— Линелия! — крикнул я, пробираясь через кусты. — Линелия, ответь! Мне нужна твоя помощь!

Но вместо ответа слышал лишь собственное дыхание и треск веток под ногами. Я должен успеть! Должен!

И я почти успел.

Когда я выбежал на опушку, то увидел, что земля уже начала чернеть. Трава с краёв уже засохла, но не это было главным. Мой взгляд метнулся к центру и там, в углублении, лежал кристалл. Он выглядел как кусок льда, от неё даже веяло холодом! Я сделал знак Бекону, чтобы оставался на месте, а сам шагнул ближе, и мне показалось, что иду по зимнему полю. Но вместо того, чтобы фыркнуть, я услышал, как он рычит.

Я резко обернулся и вдруг между стволов заметил чью-то тень. Маг! Он уходил! Чёрт!

Несколько мгновений я разрывался между желанием рвануть за ним и остаться на поляне. Ведь на ней лежал кристалл, который маг бросил. Если артефакт закончит свою работу, то круг замкнётся и сущности пробудятся.

Поэтому остался на поляне и решительно шагнул к углублению в центре.

Следом я опустился на колени, холод проникал через ткань штанов и обжигая кожу. Я потянул руку, но пальцы мгновенно онемели. Нужно было как-то сдержать этот влияние артефакта! Иначе я не смогу его забрать!

Точно! «Хлеб земли»! Я вытащил его из котомки и положил его рядом с кристаллом. Помогло не сильно, но холод всё же отступил, и в это мгновение я успел натянуть рукав на пальцы и вытащить артефакт из углубления.

Оставалось только обратить его магию вспять.

— Линелия! — заорал я во всё горло. — Ты нужна мне!

По телу прошлась ледяная волна, и я начал замерзать. Кристалл начал пить и мою силу! Чёрт! Что же делать⁈ В котомку, что ли, убрать? Но поможет ли это?

И в этот момент я почувствовал, как что-то изменилось. Неуловимо, но всё же. Озадаченный сверх меры, я огляделся. И тут же обалдело застыл, потому что из-за деревьев проступили силуэты.

Глава 13

Они двигались бесшумными тенями, которые я с трудом мог разглядеть в полумраке леса. Бекон удивлённо мявкнул и с любопытством приблизился к ним. И только когда тени остановились у края поляны, я перевёл дух. Это были дриады! Линелия и две мне не знакомых. Впереди шла высокая, худая, с острыми скулами и тёмными волосами. В них я увидел гроздья ярко-красные гроздья рябины. Одета она была почти как Линелия, только на платье вместо листьев были кусочки коры. А вот вторая выглядела совсем по-другому. Невысокая, полная, с круглым лицом и карими глазами. Её каштановые волосы украшал венок из дубовых листьев, а на груди висело ожерелье из желудей. Наверное, это и бы те сестры, о которых говорила Линелия.

Она шла впереди и выглядела значительно лучше. У неё даже румянец на щеках был, да и побеги в волосах распустили свежие листочки.

— Марк, — сказала она и поклонилась мне. — Это мои сёстры, они пришли ко мне на помощь. Рада тебя с ними познакомить. Рилания, — она показала на дриаду с рябиной. — Она хранительница южных лесов. А это Дилания, — её голова качнулась в сторону невысокой дриады. — Она с севера, её дубравы тянутся до самых холмов.

Хранительницы лесов никак не отреагировали на представление, но я всё равно склонил голову. Бекон же подошёл ближе и тщательно обнюхал новых знакомых, а потом сел возле меня и приготовился слушать. Я сначала думал, что эти дриады совсем не говорят, но, к моему удивлению, со мной заговорила Дилания.

— Мы слышали о роде Винтеров, — спросила она низким голосом. — Вы всегда были на стороне леса.

Рилания молча кивнула, прикрыв глаза. Ух, а мы, оказывается, те ещё знаменитости! Впрочем, сейчас меня заботило совершенно другое. Даже несмотря на появления дриад и тёплый ветер, кристалл в моих руках здорово меня нервировал, продолжая холодить кожу через ткань.

— Спасибо, что пришли, — торопливо сказал я. — Этот артефакт высасывает магию жизни, я его убрал с поляны, но что делать дальше, увы, не знаю. Маг ушёл. А он, — я кивнул на кристалл, — уже присматривается к моей силе.

— Мы знаем, — впервые заговорила Рилания и подошла ближе, глядя на кристалл с отвращением. — Изолировать! Я могу создать кокон из живой коры и побегов. Он будет блокировать его влияние, но не полностью.

— Я добавлю свои дубовые листья, — сказала Дилания, вставая рядом с сестрой. — Они крепкие и смогут сдержать холод.

— Мы сделаем это вместе, — кивнула Линелия.

Они окружили меня, и я протянул кристалл на ладони. Рилания поморщилась и шевельнула пальцами. После чего с её рук побежали молодые побеги рябины. Они оплетали артефакт плотным коконом, а потом приподняли, наконец, сняв его с моей ладони. Я мысленно перевёл дух, до чего же мерзкая дрянь-то!

Едва побеги остановились, в дело вступила Дилания. Она протянула руки, и на моих глазах вокруг кокона выросли дубовые листья. Они были больше, чем те, что растут на дереве, и отливали странным серебряным цветом. Листья накладывались один на другой, делая защиту вокруг кристалла ещё плотнее. Линелия тоже добавила своей силы, и кокон обвили тонкие плети берёзы.

Кокон рос на глазах, и я чувствовал, как дриады тратят свою силу. Лишь бы на поляну потом хватило!

Наконец, когда кристалл полностью скрылся под слоем зелени, побеги затвердели, превратившись в твёрдую кору, похожую на сучковатый шар размером с два моих кулака. Он опустился на мою ладонь, и я ощутил, что его магия надёжно запечатана.

— Готово, — выдохнула Рилания, встряхнув руками. — Теперь он не сможет вредить лесу, пока кокон цел. Но его нужно где-то хранить, подальше от живой земли. Мы не