Торк нахмурился, отложил ложку и вытер бороду рукавом.

— Ты прав, парень, дело есть, и оно странное. Мы вчера отправили разведку в старые штольни, к северо-востоку отсюда, почти на границе твоих земель. Там когда-то добывали серебро, но лет сто назад всё вытащили и закрыли. Так вот, вчера один из ходов неожиданно обвалился. И вот тут-то начинается полная ерунда! Едва камни упали, из тоннеля потянуло таким стылым холодом, что у работников бороды инеем покрылись! И главное, воздух колючий, аж до нутра пробирает! Я своим сказал, чтобы не лезли, мало ли чего там? Дюже смертью тянет от такого холода.

Я слушал его, и теперь уже мои потроха покрывались ледяными узорами. Это не могло быть совпадением! Я подался вперёд.

— Никто из гном туда не сунулся? Точно?

— Винтер, ты знаешь, что это такое? — прищурился Торк. — Там же холод, а не чёрная земля, как на полянах.

Я кивнул и кратко рассказал Торку всё, что знал о древних сущностях. Не забыл упомянуть и о маге, который собирает жизненную силу. Последним рассказал, что возможно, тоннели могут быть связаны с их пробуждением. Гном ни разу не перебил, и лицо его становилось мрачнее и мрачнее.

— Чёртовы легенды! — выругался он, когда я закончил. — Мы-то думали, что это местные озорники жгут траву или что-то в этом роде. А тут такие дела! И что, эти когда эти твари проснутся, то что будет?

— Наступит вечная зима, — сказал я. — Заложите тоннель, да покрепче! Если там действительно магия древних, то даже близко не подходите к нему. Остальным тоже скажите.

— Мы завалим его камнями и глиной, — Торк сжал кулак и стукнул по столу. — Сделаем так, чтобы ни один демон не пролез. И табличку поставим. Как вернусь, сразу отдам распоряжение. Но, Винтер, мы не можем сидеть сложа руки! Скажи, что мы можем сделать, кроме как заложить проход? Кому дать по голове?

— Я уже ищу мага, — ответил я. — Как только встану на его след, сразу пришлю весточку. Выступим всем фронтом. Пока могу лишь сказать, что в ближайшее время полян не будет.

— Не будет? Точно?

— Временная передышка, — кивнул я.

— Ты только скажи! Мы живо всё взорвём, благо взрыв-кристаллов у нас хватает.

— Пока не надо, — я жестом остановил его. — Подземелья могут быть связаны, и обрушение может сделать только хуже. Оставим этот план на крайний случай.

— Ладно, сделаем, как велишь, — Торк сдвинул брови, но кивнул. — И не забывай, ты обещал нам обед! Мы уже заждались.

— Помню, — пообещал я. — Как только разберусь с текущими делами, так и ждите. Ваша артель не должна ждать.

Гном хлопнул меня по плечу, едва не сбив с лавки, поблагодарил за суп и собрался было уходить, как из кухни вышла Грумхильда. В руках у неё был котелок с борщом, а сверху крышки лежала тарелка для меня. Она ловко поставила суп на стол и налила нам с Торком борща. Гном ничуть не возражал против добавки и сразу начал есть, а Грумхильда обратилась ко мне:

— Марк, наконец-то ты пришёл, я как раз хотела с тобой поговорить. И разговор у меня серьёзный.

— Что случилось? — я поднял бровь.

— Случилось, — она упёрлась руками в бока. — Если ты забыл, но через три дня праздник урожая! И ты, как победитель, будешь там почётным гостем. Но в чём ты туда пойдёшь? В этой куртке? Её, наверное, ещё сам Демьян носил в твоём возрасте. Или в фартуке застиранном?

Вот это поворот! Я удивлённо посмотрел на неё, потом перевёл взгляд на свою одежду и поморщился. Да, она была права, этой куртке уже лет сто, а штаны коротки. Кажется, с каждым уровнем я немного подрастаю. Иного объяснения найти я не могу. Про обувь вообще лучше ничего не говорить. Удивительно, пока она мне про это не сказала, я и не замечал, что всё такое поношенное. В таком меня не то, что на приём, в ратушу не пустят! Но думать сейчас про поиски нормального костюма мне было не с руки.

— Да ладно тебе, — попытался отмахнуться я. — Какие ж тут наряды? Тут лес гибнет, от князя только и жду очередной подставы, когда мне по лавкам-то ходить?

— Нет, Марк, здесь, увы, ты не прав, — она покачала головой. — Сам подумай, ты придёшь на праздник в таком виде и что скажут люди? Что ты не уважаешь собравшихся? Да кто тебя там слушать будет⁈ На конкурсе твой скромный вид хорошо сыграл, а вот здесь нужно постараться. Ты же не просто повар, а без десяти минут хозяин всех земель Винтеров! Встречают-то по одёжке!

Торк хохотнул и отложил ложку, которой уже почти прикончил вторую порцию борща.

— Она права, Винтер. Если тебя и пустят, то смотреть будут сквозь тебя. На рынке тебя слушают, а в ратуше… Нет, тебе нужно выглядеть достойно не просто потому, что надо, а чтобы даже чиновье проклятущее тебе в рот смотрело! Поверь старому гному, я почти сотню лет прожил и знаю, как работают дворянские игры. И эта куртка твоя, действительно, никуда не годится. Хочешь, мой кожевенник тебе нормальную сделает? Всего за серебряный и два обеда, — он подмигнул мне.

Как они спелись-то! Я посмотрел на них и понял, что от них мне никак не отделаться. Они твёрдо решили надеть на меня приличный костюм. И тут Бекон выдал одобрительное «мяу» и положил лапу мне на колено.

— И ты туда же, — беззлобно проворчал я. — Ладно, вижу, что тут у вас настоящий заговор! И где мне теперь искать магазин с приличными вещами? Целый день же убьём, пока всё обойдём!

— Я уже всё придумала, — Грумхильда торжествующе улыбнулась. — Есть в Бешале один хороший портной, который сделает всё быстро и качественно. Мне его очень рекомендовали. Сама я, конечно, у него ни разу не было, для орков шьют только орки. Завтра утром мы к нему поедем, снимем мерки, и через два дня костюм будет готов, как раз к празднику. Много времени это не займёт.

Я попытался возразить, но она перебила:

— Ты должен выделить на это время, — она рубанула ладонью воздух. — Без мерок тебе пришлют мешок из-под картошки. Один день без тебя все проживут, что лес, что поставщики. К слову, есть ещё один повод съездить в город. Вон, Торк тебе расскажет.

— Есть такое дело, — Гном со вздохом отложил ложку. — Мой помощник был сегодня в городе и услышал, что торговцы собираются завтра устроить поход к бургомистру. Мол, чтобы он