новым угольком три места, где он или его знакомые находили поляны. Фёдор хотел тоже отметить, но я жестом остановил его. Не хочу создавать панику среди грибников и охотников, а то ещё соберут крестный ход и сожгут лес к чёртовой матери.

Дальше разговор совсем не складывался. Охотники быстро смели бутерброды, и мы вышли во двор. Там я проверил мясо оценкой, в глубине души переживая, что оленя затронула некротическая магия. Но нет, всё было в порядке. Я отсчитал деньги и попрощался с братьями, они и так меня сильно задержали.

Едва скрип тачки охотников растаял в шелесте веток, мы с котом поспешили к дереву дриады. Бекон бежал впереди, уверенно следуя тропе. Она, конечно, иногда чудила и пропадала, но рыжий проводник не обращал на это внимания. Ломился через кусты, а потом терпеливо ждал меня. Я же больше смотрел по сторонам. Лес вокруг был непривычно тихим, за всё время пути я услышал только одну птицу, да и та орала скорее испуганно.

Везде я видел признаки, что дриада сильно ослабела. То у папоротника листья пожелтели, то поломанные ветки под ногами россыпью, а в некоторых местах из земли торчали сухие деревья вовсе без листвы.

Дойдя до знакомой поляны со здоровенной берёзой, я остановился. Линелии нигде не было, но зато я смог увидеть изменения у её дерева. После той фиолетовой дряни ещё оставалась бурая кора, однако были и новые побеги. Бекон тоже обежал вокруг ствола, довольно мявкнул и посмотрел на меня.

Я сначала хотел просто оставить бутылки на траве, а потом подумал и аккуратно вылил из одной из них отвар на корни, всё равно между ним и дриадой была связь. Может, как раз сейчас Линелия нуждалась в моей помощи!

— Надеюсь, он тебе поможет, — сказал я тихо, убирая пустую бутылку в котомку.

Кот сделал ещё круг возле берёзы и, не глянув на меня, побежал в сторону трактира. Да, здесь мы сделали что могли, теперь нужно возвращаться.

Как только показался родной забор, я свернул в огород, чтобы проверить посадки. С момента ослабления дриады, они выглядели едва живыми и не особо радовали. Впрочем, в этот раз они выглядели лучше. Неужели отвар так быстро помог? Или я просто хочу в это верить?

Следом я отправился к грядке под окном кухни. Перец давно уже вырос, и на тугих побегах я заметил плотные бутоны, кардамон тоже выглядел отлично, а вот острый перец едва проклюнулся на полпальца.

— Расти быстрее, — сказал я, разглядывая крохотные листочки. — Ты мне нужен и уже в ближайшее время.

По квесту прошло уже восемь дней, и до полной гибели леса осталось совсем ничего. Мне срочно надо выйти на след мага! Бесит он меня уже. Единственная дельная мысль, которая забрела в мою голову, была только о готовке. Сварю-ка я на обед супа, вроде перед уходом видел, как Грумхильда оставляла котелок с мясным бульоном на печи, он отлично подойдёт под мои планы. Только сначала поищу овощи.

Возле двери в кладовой, практически на самом видном месте лежал пучок свёклы. А что, это идея! Прихватил ещё морковки, капусты и картошки.

— Поможешь мне варить борщ? — спросил я кота, который подкрадывался к мясу.

— Борстч? — раздался за спиной голос Фёдора. — Что это и зачем его варить?

— Я говорю, борщ! Такой суп со свёклой, — отозвался я. — К нему ещё сметану свежую и не оторвёшься.

— Могу помочь, если хочешь.

— Почисть тогда овощи, я пока мясо в бульоне разберу и нагрею его, — я вручил ему здоровенный нож, который в его лапищах едва не потерялся. — А где наша Грумхильда?

— Сказала, что в город пойдёт, мол, ткани в трактире для чего-то нет, — пожал минотавр плечами.

Как только он бросил в миску крупную свёклу, я занялся ею, а именно натёр на Системной тёрке, чтобы она отдала свой цвет и сладость. Эх, перчаток нет, руки стали красными мгновенно. Следом натёр и морковку, а лук мелко порезал. Попутно поставил на печь сковороду с маслом. Когда оно нагрелось, я сложил их в неё, чтобы спассеровать. По кухне потёк родной запах. Я втянул его носом и прикрыл глаза, так мог пахнуть только родной дом.

Пока бульон не закипел, я нашинковал капусту тонкими полосами и нарезал кубиками картошку, благо Фёдор уже закончил её чистить. Из-за карты на столешнице мне приходилось быть аккуратным, чтобы не стереть какую-нибудь линию. Надо бы попросить минотавра перенести её на нормальную бумагу или пергамент, а то как готовить-то⁈

Капусту и картошку я успел подготовить, как раз к первым пузырькам в котелке. Туда отправился лавровый лист и перец горошком да щепоть соли, а через минуту забросил капусту с картошкой.

Бекон залез на плечо к Фёдору, повернулся к печи и громко чихнул.

— Будь здоров, — усмехнулся я. — Будь добр, не сыпь шерсть в котелок.

Когда овощи в бульоне стали мягкими, я переложил туда содержимое сковороды — свёклу с луком и морковью. Всё перемешалось, и борщ заиграл ярко-красным цветом с вкраплениями жира. В конце я добавил порубленный чеснок и свежую зелень, потом задумался, добавлять ли ману? Вроде как и без неё хорошо пахнет, да к тому же она ещё не вся восстановилась после ночного отвара для дриады. А потом махнул рукой.

Жидкость в котелке вспыхнула голубоватым светом, и аромат стал глубже. Я довольно кивнул, закрыл крышку и убавил огонь, чтобы борщ томился.

Перед глазами появилось окно:

Внимание! Вы создали новое блюдо: «Борщ по-деревенски»

Качество: отличное

Вы получаете 10 опыта

Рецепт сохранён в Кулинарную книгу

Особое свойство: согревает и восстанавливает силы

Опыт: 190/600

О как! С каких это пор порция маны добавляет блюдам свойства? Вроде ж я не видел никаких дополнительных сообщений от системы.

Пока думал над этим, Фёдор достал хлеб, сметану и тарелки. Они с Беконом нетерпеливо смотрели на котелок, словно подгоняли варево.

Я пролистал уведомления, но ничего не нашёл, поэтому смахнул сообщение про рецепт и взялся за половник. Под жадные взгляды разлил первое по тарелкам и каждому щедро положил сметаны. Борщ получился насыщенным, с мясным вкусом и сладостью свёклы.

— Приятного аппетита! — улыбнулся я и взялся за ложку.

Несколько минут мы ели, наслаждаясь моментом. Впрочем, это не мешало мне бросить взгляд на карту. Оказалось, что пока мы с котом ходили к дриаде, Фёдор всё же нанёс на неё отметки с чёрными полянами. И теперь, глядя на неё, я вдруг заметил то, что упускал раньше.

Кружочки, выведенные рукой минотавра, образовывали круг.