— Мвявр! — недовольно добавил Бекон, видя, что я собираюсь уходить.

— Доедай, я подожду, — усмехнулся я. — Никуда я от тебя не денусь.

— Да куда уж без него-то! — хохотнула орчиха.

— Знаю, — я взял лампу и направился вверх по лестнице.

Комната деда встретила меня тишиной и лёгким запахом пыли. Я уже привык к ней, разложил свои бумаги, передвинул мебель, даже шкаф заполнил одеждой. Правда, уюта здесь особо не было. Грумхильда всё пыталась добавить типично женских штучек, но я запрещал, отдавая предпочтение минимализму.

Я глянул в сторону дверей, ожидая Бекона, который всё никак не шёл. Неужели после котлеты так тяжело было подняться по лестнице? Но не успел я скинуть покрывало с кровати, за спиной раздался требовательный мяв. Когда я обернулся, он уже сидел на дедовом сундуке и стучал лапой по его крышке.

— Что ты хочешь мне сказать, рыжий? — спросил я, подходя ближе. — Его и наёмники обыскали, да и я тоже.

Бекон фыркнул и обошёл его по кругу, принюхиваясь к щелям между досками, и вдруг начал царапать лапой боковую панель. Странно, с чего бы ему это делать? Я наблюдал, как он царапал когтями по дереву, а через несколько секунд услышал сухой щелчок.

— Да ладно⁈ — вырвалось у меня.

Я опустился на колени рядом с Беконом и провёл пальцами по панели, нажал. И она поддалась! Надавил сильнее, и деревяшка отодвинулась, открывая узкую нишу, о которой я не подозревал. И каково же было моё удивление, когда на дне я увидел ключ. Очень старый из чёрного металла и головкой в виде поварёшки.

— Бекон… — выдохнул я. — Ты всё это время знал про эту нишу?

Кот гордо поднял хвост и сел рядом, всем своим видом показывая, что без него у меня бы ничего не вышло.

— Ключ есть, а от чего он? — задумчиво спросил я у кота и осмотрел сундук ещё раз. — Ага!

Под одной из резных деталей у самого низа скрывалась замочная скважина. Ключ вошёл с трудом, но зато без скрипа. Повернул его, и вперёд выскочила узкая полка. Какой интересный тайник! И что же дед там спрятал? Я вытащил его целиком и задумчиво уставился на три предмета.

— Пергамент, туески и книжка, — пробормотал я.

Начал с последнего, всё же записи Демьяна отлично помогали мне в моих приключениях, может, и сейчас я найду на жёлтых страницах что-то полезное?

Записи начинались с обращения деда ко мне, точнее, к Марку, в тело которого я попал.

«Надеюсь, ты нашёл это вовремя, внук, и ты готов к этому. Ты должен знать, что мы владеем не просто землёй, а сердцем, которое мы обязаны защищать. Если оно погаснет, то наш род тоже. А если уйдёт в чужие руки, то может сжечь целый мир. Я не знаю, передалась ли тебе наша магия и не могу этого знать! Меня терзал этот вопрос, сможешь ли ты стать хранителем сердца? Я оставил тебе подсказки. Время покажет, справишься ли ты».

Я перечитал два раза и мысленно содрогнулся. Вот почему в трактире было такое запустение, а в лесу настоящий склад с припасами! Старый Винтер боялся, что у Марка нет кулинарного дара, но надеялся, что тот его обретёт. Получается, что меня сюда забросило вовремя? Не просто так? Мне не понравилась эта игра судьбы, привык сам выбирать дорогу.

На других страницах были отрывочные записи о ритуалах с датами и названиями. И всё это дед делал? А я-то думал, он был трактирщиком! Мой взгляд скользил по строкам, пока не наткнулся на упоминания о «спящей под землёй древней силе» и о «ходах, которые ведут к началу всех начал». Многие слова были написаны так неразборчиво, но смысл оставался понятен. Дед всё прекрасно знал о подземельях.

— Что за манера у людей говорить загадками? — спросил я Бекона, но тот лишь фыркнул, ведь риторические вопросы его не касались.

Второй из тайника я вытащил карту. Она была далеко не самой подробной, ребёнок бы нарисовал лучше, но зато на ней я нашёл трактир, лес, несколько тропинок и даже дерево дриады. Ещё на ней были крестики, штук пять сразу. Один из них был под трактиром, другой у старого дуба, где я похоронил деда. Третий, кажется, находился недалеко от Сметанникова, а четвёртый ближе к Михарю. Какое интересное совпадение.

— Неужели это и искал князь? — пробормотал я. — Сердце рода Винтеров⁈

Бекон ткнулся носом в туески. Я развязал один, и мне на ладонь высыпалась сухая травяная смесь. Она была пряной с нотками свежести. На берёзовой коре почерком деда было выведено: «Для восстановления сил. Настаивать час».

— Отвар для Линелии! — я схватил второй туесок, третий. — Для укрепления организма, для ускорения выздоровления. Да тут целый набор первой помощи!

Несмотря на то что полчаса назад мои глаза слипались, я решил заняться делом. И для этого мне нужно было спуститься на кухню. Убрал книгу, карту и туески в котомку, заняв все слоты, а тайник закрыл, повесив ключ от него на шею.

— Время творить магию, Бекон! — сказал я и поспешил на кухню.

Глава 12

Эту ночь я провёл на кухне за разбором дедовых записей и проверкой туесочков, слив треть маны. Уж больно любопытно было, что за сушёные травы оставил мне Демьян. Этим я занимался дольше всего, потому что помимо известных мне трав попадались и совсем необычные. К примеру, «Слёзы Лунного Мха», который, по словам Системы, можно было собрать только при полных лунах, под старым дубом и поздней осенью. Ещё крайне интересно было найти в составе восстанавливающего сбора сушёные цветы бессмертника песчаного. Я впервые слышал это название и понятия не имел, где такое можно найти. Остальные травы были вполне себе местные: мята, зверобой, девясил и крапива.

Когда в котелке нагрелась вода, я бросил в него всё содержимое туеска. Нигде в записях не было сказано про пропорции, поэтому решил не мелочиться. Мне нужен был крепкий отвар, чтобы дриада моментально встала на ноги. И пока настой доходит, полностью погрузился в изучение карты. Бекон лежал на лавке, сонно жмурясь от света лампы. В ней, кстати, осталось заряда всего ничего, а я так и не нашёл мага, чтобы хоть артефакты зарядить. Вот погаснет лампа и что? Свечи жечь придётся.

Вот трактир с крестиком, вот лес и речка с охотничьим домиком. Я постарался припомнить, где мы находили чёрные поляны, но шли мы до них по тропам дриады. Впрочем, одну я