согласилась женщина, однако взглядом она по-прежнему бегала по сторонам, а ее худое вытянутое лицо приобрело скорбный вид.

Фальго тоже осмотрелся: вдалеке шла пара, но и только. «Следящему» было негде укрыться, голые деревья мигом выдали бы его. За памятником разве что, но Фальго слабо верил в такую возможность. Скорее, горничная боялась своей хозяйки, вот и надумала всякого. Что же тогда заставило ее отважиться на встречу? Она знала что-то, противоречащее закону, и хотела облегчить совесть? Или дело заключалось в банальной нужде в деньгах?

– Как вас зовут? – Фальго направился к выходу с аллеи. За ней следовала улица с кофейнями и кондитерскими. Он знал одну, где можно было поговорить без лишних глаз и выпить отменный кофе.

– Неле Дункле. А вас?

– Фальго Неккерман. Вы с юга, судя по имени?

– Да, из Шаггельбера. А вы?..

– А я из Альтенбера. Давно вы переехали?

– Еще в детстве. Отец погиб, и мать решила ехать на север. Она считала, что там женщине легче найти честную работу. Она была швеей.

Попытка отвлечь удалась: Неле уже говорила гораздо спокойнее и перестала озираться по сторонам. Однако стоило перейти дорогу, она остановилась перед первой же кондитерской и спросила, с надеждой заглядывая Фальго в глаза:

– Вы правда репортер? – Неле шагнула к нему, став ближе, чем диктовал этикет. Она смотрела до того кротко, что это никак не вязалось с ее высоким, почти что мужским ростом и резкими, грубоватыми чертами лицами.

– Да. Вы можете рассказать мне что угодно, и это останется только между нами. Давайте выпьем кофе и…

– Я так и знал! – к ним кинулся высоченный рыжий мужик, красный от гнева. Водитель ван Хайденбера – Фальго сразу узнал его.

– Мертен! – пискнула Неле, поворачиваясь, и в эту же секунду мужчина схватил ее за горло.

– Ты давно с ним спуталась, я знаю! – прорычал он.

Фальго попытался ударить его – Мертен уклонился, и костяшки пальцев только скользнули по уху, но он выпустил Неле. Она тут же отскочила к стене и прижалась к ней всем телом, будто пыталась стать как можно незаметнее.

Глянув исподлобья, Мертен бросился вперед. Фальго открылся ему и позволил кулаку достать щеки, но руки были наготове, и он тут же, вложив всю силу, ударил рыжего в солнечное сплетение. Мужчина пошатнулся – от неожиданности, скорее, а не от боли. Левой рукой он потянулся к пальцам правой, и Фальго увидел кольцо: обыкновенный серебряный ободок, выглядящей слишком хрупким для здоровенной мужской руки.

Такое же было у вора.

Фальго отскочил в сторону. Неле крикнула:

– Не надо, Мертен! Это репортер! Нам же нужны деньги!

Пальцы рыжего коснулись кольца и так и замерли.

– Репортер? – выдавил он.

– Он приходил позавчера к хозяевам! – Голос Неле дрожал от сдерживаемых слез.

– Что здесь, черт возьми, происходит? – Руки Мертена опустились, но он продолжал буровить тяжелым взглядом то Фальго, то Неле. Фальго смотрел так же, а внутри крепло одно желание – уйти.

Неле шагнула вперед и умоляюще сложила руки. На шее виднелись овальные следы пальцев.

– Я всего лишь хотела рассказать о хозяевах! Подзаработать! Пожалуйста, поверь!

Не в силах все это слушать, Фальго шагнул вперед, становясь между мужчиной и женщиной.

– Успокойтесь. – Он заговорил тихо, чтобы заставить прислушиваться к своему голосу. – Или вам показать мое удостоверение репортера? – Мертен открыл рот и так и закрыл, ничего не ответив. Фальго повернулся к Неле. – Вам нужна моя помощь?

На ее лице так быстро и так наигранно появилась улыбка.

– Все в порядке. Это мой муж.

– Шел бы ты, мы сами разберемся, – буркнул Мертен.

Голос внутри соглашался, что это дельный совет. Слушать его Фальго все равно не привык.

– Это вы уходите. За то, что вы сделали, я могу вызвать полицмейстеров. Жена вам это или нет, вы не смеете так вести себя. – Увидев насмешку в глазах Мертена, Фальго добавил: – Но прежде я поговорю с Герлигом ван Хайденбером. Это будет лучше, как думаете?

Мертен начал медленно краснеть.

– Не надо! – пискнула Неле, отступая.

– Это наше дело. Убирайся отсюда!

Фальго понял, что, отказываясь уходить, он делает Неле только хуже. Ярость Мертена росла, и у нее оставался всего один адресат.

– Я пришел сюда не просто так. Я жду информацию, и у меня есть деньги. Мне плевать, кто расскажет ее. – Он улыбнулся – развязно и только одним уголком губ.

– Ты слов не понимаешь? Убирайся! – Мертен шагнул навстречу.

Продолжая играть новую роль, Фальго выдавил еще одну нагловатую улыбку:

– Мое время дорого стоит, и я уже достаточно потратил его. Я жду свою информацию. Тогда я уберусь.

– Мертен, позволь мне!.. – еще тише взмолилась Неле.

– Да на, возьми ты и убирайся, репортеришка! – Мертен вытащил из кармана купюру и вытянул руку, готовый швырнуть ее на землю. Фальго перехватил его запястье:

– Сегодня плачу я. Успокойтесь и расскажите или позвольте вашей жене поговорить со мной.

Это движение будто осадило Мертена, он стушевался и неопределенно мотнул головой, то ли признавая, что готов говорить, то ли решив оставить Неле. Оно же помогло разглядеть кольцо. Сомнений не осталось: у вора было такое же.

– Подойди. – Мертен поманил Неле рукой.

– Да, – прошелестела женщина.

Фальго отступил в сторону и перевел взгляд на вторую часть улицы: безлюдную, укутанную вечерними сумерками и желтовато-оранжевым светом фонарей. Муж и жена пошептались, затем Мертен благосклонно кивнул, приняв покровительственный вид, и отпустил Неле.

Фальго повел ее в конец улицы, в знакомую кофейню. Хотелось как можно скорее сесть, спросить. Остался всего один вопрос – о кольце. В голове одна за другой щелкали мысли: надо ненавязчиво поинтересоваться, откуда оно у мужа Неле; наверняка он не посвящает ее в свои дела, но женщина все равно могла что-то видеть или знать; правильнее было бы поговорить с Мертеном, возможно, удастся подцепить его на денежный крючок; хотя готовым не то что отвечать на вопросы, но даже слушать мужчина не выглядел; возможно, стоило рассказать об увиденном Раймельту и Фолькеру Брайнеру, у полиции больше способов разговорить человека; это могло спугнуть настоящего виновника – случившееся с Эрной показало, как далеко тянутся его руки.

Потерев виски, Фальго зашел в кофейню. Было занято всего два столика – видимо, горожане так и продолжали свой бег, силясь успеть все до праздников. В обычное время место пользовалось популярностью среди парочек, да и вообще всех, кто любил уединение: столики отделяли ширмы, и это было ценнейшим решением. Кофейню показала одна из бывших подруг Фальго, и с теми, кто давал газетам информацию, он теперь встречался на этом месте. К тому