показали город. За то, что говорила со мной.

Сайра фыркнула.

— Мы не убиваем гостей. Мы не жестокие. — Она помолчала. — Но вы вернётесь с другими. С военными. С людьми, которые захотят землю.

— Я постараюсь...

— Нет. — Сайра покачала головой. — Ты не сможешь остановить. Ты расскажешь, и другие решат. Мы знаем.

Она протянула руку — по-человечески, для рукопожатия.

— Прощай, Кристофор. Надеюсь, мы увидимся снова. Надеюсь, не как враги.

Колумб пожал её лапу. Мягкие подушечки, убранные когти.

— Надеюсь, — сказал он.

Но он уже знал, что надежды мало.

Каравеллы отошли от причала на рассвете.

Буксиры вывели их из гавани — в последний раз. Патрульный катер сопровождал до открытого моря.

Колумб стоял на корме «Санта-Марии» и смотрел, как Zharn-Nel-Os исчезает за горизонтом. Башни, порт, огни — всё растворялось в утренней дымке.

Рядом встал падре Диего.

— Что вы думаете, адмирал? — спросил он тихо. — Кто они? Творения Божьи или... или нечто иное?

Колумб долго молчал.

— Не знаю, — сказал он наконец. — Я знаю только одно: они реальны. Они разумны. И они сильнее нас.

— И что вы скажете королям?

— Правду.

— Всю правду?

Колумб посмотрел на священника.

— Ту правду, которую они готовы услышать.

Он повернулся к носу корабля. Впереди лежал океан. За океаном — Испания. Королева Изабелла. Двор. Церковь.

И неизбежные вопросы.

Можно ли их крестить? Можно ли их подчинить? Можно ли забрать их земли?

Колумб знал ответы. Он видел город. Видел корабли. Видел оружие, о котором шаррен не говорили, но которое угадывалось в каждом патрульном катере, в каждом взгляде береговой охраны.

Нет. Нет. Нет.

Но двор не примет этих ответов.

Он достал блокнот и начал писать. Отчёт. Официальный, для короны.

«Новые земли населены разумными существами, именующими себя шаррен. Они обладают технологиями, превосходящими наши. Они не враждебны, но не подчинятся. Рекомендую осторожность и дипломатию...»

Он остановился. Перечитал.

Потом вырвал страницу и начал заново.

«Ваши Величества, имею честь доложить об открытии новых земель, населённых удивительными созданиями...»

Это будет долгий путь домой.

На причале Zharn-Nel-Os Сайра смотрела, как белые паруса исчезают за горизонтом.

— Они вернутся, — сказала она.

Рахар кивнул.

— Вернутся.

— И не одни.

— Не одни.

Сайра вздохнула.

— Khrong-ash, — сказала она на шарренгронке. — Grel-tosh-ash-gal, shork-tosh-ash-gal. Stong-ash-na. — Изменения идут. Может быть хорошие, может быть плохие. Но не остановить.

Корат спрыгнула с крыши и подошла к ним. Её хвост подёргивался.

— Strank-khono grakh-kesh-nel, — сказала она. — Na-tselk-eth. Na-khonosh-eth. Strank. — Чужие люди — хорошие охотники. Не детёныши. Не дураки. Просто чужие.

— Чужие, — согласился Рахар. — Пока что.

Торек оторвался от планшета.

— Отчёт готов, — сказал он. — Кто хочет прочитать?

Никто не ответил. Все смотрели на горизонт.

Глава 12: Двор Испании

Барселона, март 1493

Колумб вернулся героем.

Толпы на улицах Барселоны. Колокольный звон. Процессия от порта до дворца — с товарами, картами, диковинами из Нового Света. Люди кричали, бросали цветы, пытались прикоснуться к его плащу.

Они не знали правды.

Колумб ехал верхом, улыбался, кивал. Рядом — Хуан де ла Коса с рулонами карт. Позади — падре Диего, бледный и молчаливый. За ними — повозки с грузом.

Ткани. Ножи. Зеркало. Письмо.

И отчёт. Два отчёта, если быть точным. Один — для публики. Другой — для королей.

Я нашёл путь на запад, думал Колумб, глядя на ликующую толпу. Но не в Индию. В место, которое изменит всё.

Тронный зал Алькасара был полон.

Королева Изабелла Кастильская сидела на троне справа — в чёрном платье, с золотым крестом на груди. Её лицо было спокойным, но глаза острыми и внимательными.

Король Фердинанд Арагонский занимал трон слева. Он был одет проще и практичнее. Он был в первую очередь политик, а не мистик. Человек, который считал золото, а не молитвы.

Между ними лежало пустое пространство. Символ. Два королевства, один брак, одна цель.

Колумб преклонил колено.

— Ваши Величества. Имею честь доложить об успешном завершении экспедиции.

— Встаньте, адмирал, — сказала Изабелла. Её голос был мягким, но властным. — Расскажите нам о ваших открытиях.

Колумб встал. Оглядел зал — сотни лиц, десятки придворных, священники, военные, дипломаты. Все смотрели на него.

— Я достиг западных земель, — начал он. — Но это не Индия. Это... нечто иное.

Шёпот прошёл по залу.

— Покажите нам, что вы нашли, — сказал Фердинанд.

Колумб кивнул слугам. Они внесли первый ящик.

Ткани развернули на столе перед тронами. Глубокий фиолетовый, переливающийся синий, оттенки, которым не было названия. Изабелла подалась вперёд.

— Что это за материал? — спросила она. — Шёлк?

— Нет, Ваше Величество. Я не знаю, из чего это сделано. Но это... это не человеческая работа.

Молчание.

— Объяснитесь, — потребовал Фердинанд.

Колумб взял нож — один из трёх. Показал лезвие.

— Этот нож острее любого толедского клинка. Он не тупится. Металл... я не знаю, что это за металл.

Он положил нож на стол. Взял зеркало.

— Это зеркало. Посмотрите.

Изабелла взяла зеркало. Её глаза расширились.

— Я вижу... каждую морщину. Каждый волос. Это невозможно.

— Это возможно, — ответил Колумб. — Для них.

— Для кого? — Фердинанд терял терпение. — Говорите яснее, адмирал. Кто сделал эти вещи?

Колумб глубоко вздохнул.

— Существа, называющие себя шаррен. Разумные. Говорящие. С городами и кораблями. С технологиями, которые превосходят наши на... — он замялся, — ...на тысячи лет.

Зал взорвался шёпотом.

Педро Гонсалес де Мендоса, великий кардинал Испании, слушал молча.

Ему было шестьдесят семь лет. Он пережил войны, интриги, три понтификата. Он крестил инфантов, венчал королей, отпевал врагов. Он видел всё.

Или думал, что видел.

— Опишите этих... существ, — сказал он, когда шум улёгся. Его голос был тихим, но зал мгновенно замолчал.

Колумб повернулся к кардиналу.