class="p1">— Да пожалуйста, — Настя сдвинула под подбородок свою, вызывающе глядя на ствеллара.

Трехрогий ухмыльнулся, но вернул вещь, как обещал.

— Дышать, значит, не можете?

В этом издевательском вопросе слышалось: я знаю ваши слабости, спасибо за информацию.

— Состав воздуха не совсем подходит, — спокойно ответил Андрей, вернув маску на лицо. — Мы также называем себя люди или человек, если тебе захочется как-то иначе нас обозначать.

Настя нарочито медленно доставала запасную одежду. Без резких движений, чтобы гигант не счел угрозой. Решила не надевать сухой комбинезон, жара и обилие ткани сковывали движения.

Она не успела.

За спиной Андрея, из-за дерева вышло… Появился…

— Мать твоя черная дыра! — выдохнула Настя.

Андрей обернулся, вскидывая пистолет. Каз вырвал оружие из его рук и с поясного крепления…

Существо не двигалось, давало себя рассмотреть. Действительно гуманоидный облик, только голова лохматая до ужаса, с застрявшим в волосах сором — кошмар парикмахера. Из-под спутанных лохм сияли желтые глаза. Из щек топорщились длинные усы. Кот-оборотень! Ростом с Каза.

Наготу прикрывали жилет и штаны из грубого черного материала, до обуви не додумались. Огромные ступни уверенно держали всю эту махину.

— Не надо лишних движений, — предостерег ствеллар. — Это Бальтазар, мой дружище и помощник Трехликой матери. Рыпнетесь — и полетят кусочки.

— И ваше божество здесь? — потрясенно спросил Андрей.

— Анастасия, что происходит? — тихо спросил ИИ в наушнике.

— Крылатый ствеллар происходит, которого Кощеев внезапно знает, и мы нашли кота. Вернее он нас, — тихо ответила Настя, но глаза пришельцев тут же обратились на нее, услышали. — Кажется, и Трехликая мать на этой планете.

— Опасно, ждите помощь. — ИИ замолчал, и Настя осталась совершенно одна, в нижнем белье напротив мужчин нескольких разных видов.

Нагнала годы затворничества оптом.

* * *

Сердце Андрея грохотало, конкурировало с самыми громкими источниками гравитационных волн в галактике. Казалось, и сам он стал одной из причин искривления пространства-времени, двойной системой нейтронных звезд. Думал, самая опасная вещь на поверхности Рионады — та проклятая лиана, от которой уже есть противоядие? И что делать теперь недоученному? Воткнуть антидот в ствеллара или в его приятеля?

Блок связи Андрея с «Мороком», вшитый за ухом, транслировал прямо к барабанной перепонке, никто не услышал:

— Я все записываю, — сказал ИИ. — Не подавай виду, уже мчу к вам, тяни время.

Мысли неслись фотонами, самая первая была вполне простой: необходимо выжить. Гиганты просто разорвут их с Настей пополам, если не найти общий язык.

«Кот» вразвалочку подошел к ствеллару, и походка дала первую информацию: он не абориген. Мышцы не смогли бы иметь подобную массу в условиях постоянного пребывания на Рионаде. Он из мест, где гравитация сильнее. Желтые глаза с вертикальным зрачком смотрели недружелюбно.

— Нашедший Трехликую Мать станет ее избранником, получит все накопленные знания, будет властвовать над остальными, — четко проговорил Андрей. Боковым зрением он увидел, что Настя оделась в гражданское и в упор, не мигая смотрела на него. Взгляд был неприятный, буквально скреб по коже. Разозлилась, что скрыл информацию? Он ведь хотел рассказать — и желание сбылось. Вселенная любит пошутить.

— Тхруркок ищет тебя, повторюсь, — добавил для верности.

Каз переглянулся с Бальтазаром. Похоже, ствелларский язык был «коту» понятен, но сам он на нем не говорил, поскольку спустя мгновение оборотень впервые подал голос, обращаясь уже к людям. Тембр оказался низкий, с рокочущим «р», и это пока все. Нейролингвист молчал, еще предстояло разобраться с новым языком.

Настя медленно приближалась, для успокоения гигантов выставила перед собой ладони. Молодец.

— Необходимо больше слов для обучения переводчика, — сказал Андрей.

— Он спросил: что вам здесь нужно, кроме смерти? — синие глаза Каза смотрели равнодушно.

Они стояли парами друг напротив друга. Загадочная планета столкнула представителей разных видов и наблюдала за происходящим, щедро одаривая сцену жаркими лучами солнца. Пот стекал с висков, температура тела неуклонно росла, Настины щеки покрыл нездоровый румянец. Неясно, как дела у оборотня, а вот ствеллары не потели. Андрей чуть сместился, загородил Настю от пришельцев. Каз хмыкнул, заметив попытку.

— Мы идем к горе по заданию, хотим понять природу импульса, — все также спокойно ответил на вопрос и сделал приглашающий сесть жест. Лагерь был собран, но что мешало устроиться на земле?

— И умирать мы не собираемся, к вашему сведению, — твердо сказала Настя.

Милая девушка с широко распахнутыми глазами пропала. Андрей не узнавал новую версию, рядом стояла готовая к бою военная. Повороты головы, напряжение мышц, оценочность во взгляде — все это он видел у собственных тренированных охранников. Следовало ожидать подобного, зная, кто ее отец. Но стало не по себе. Потерялся большой кусок привычного, интересного. Укололо печалью — этого не должно было произойти. Ни в одном из сценариев экспедиции ИИ не моделировал подобного.

Бальтазар склонил голову набок, рассматривая их. Андрей лишь надеялся, что ручищи существа останутся там, где они находились.

— Храбрые какие, — ухмыльнулся ствеллар. — Вас всего двое.

— Больше, — подал голос ИИ, транслируя из наушника Анастасии вовне. — Не советую угрожать, если с моими подопечными случится непоправимое, я превращу вас в частицы кварк-глюонной плазмы.

— В твоем плане имеется изъян, невидимка: ты где-то, а мы все здесь, — Каз кивнул Бальтазару, и тот встал между людьми и ствелларом. Собранные вещи были обысканы, импульсные пистолеты и оружие, переданное с корабля, мощными бросками полетели за реку. И ничего нельзя было сделать. Грубая сила против интеллекта, и последний проигрывал.

— Вот теперь поговорим, мелюзга, — Каз первым сел, приглашая остальных.

Пока не напомнили силой, Андрей начал рассказал о сотрудничестве ствелларского генерала с землянами в поисках Трехрогого, умолчал о роли своего отца. В целом, это неважно. Осторожно упомянул о жреце в разбитом челноке, Каз кивнул и отмахнулся: о мертвеце знал. Хорошо, что они его не обобрали, Настя была права. Сейчас она слушала внимательно, не спуская глаз с пришельцев. Хотя, кто еще здесь пришелец, вопрос достойный дискуссии. Хуже всего, ни разу за рассказ не взглянула на Андрея.

— Я давно ушел от своих, как вы поняли, и с тех пор мне неизвестен путь соплеменников, — задумчиво сказал Трехрогий. — Но вы здесь, не в кандалах и рубище, значит от плана захвата, что тысячелетиями ждал своего часа, отказались…

— О чем это ты? — подобралась Настя.

— Мы долго наблюдали за развитием человечества, прилетали несколько раз на разведку, еще когда вы походили на животных и жили в пещерах, — гнусно ухмыльнулся Каз. — С тех пор у вас остались наскальные рисунки и сказки о демонах. К сожалению, тогда в рабочую силу вы не годились — туповаты, но сейчас…

Повисла напряженная пауза. «Кот» расхохотался, продемонстрировав полный боевой