из набора элементов. Андрей не заметил, как приобнял девушку, пытаясь ободрить. Сам же уже несколько раз сдвигал маску, принюхивался и, признаться, захлебывался слюной.

Бальтазар облизывал лапы, мыл морду, выкусывал что-то из шерсти. Поел на охоте.

— Каз, а много в галактике планет, которые захватил ваш вид? — спросил Андрей, пытаясь отвлечься.

— В этой галактике нет, вы одни. В соседних было несколько видов, тысячелетия назад, потом они вымерли. Я тогда еще не родился.

— Тогда как вы почитали Трехликую Мать трофеями и рабами, если выбор невелик?

— Гражданские войны.

— Получается, вашим кораблям, звездной навигации многие тысячи лет? Странно, что земляне смогли отбиться… — что-то не клеилось, Андрей искал крупицы информации.

Каз взял одну палочку с мясом, понюхал и слизнул разом все обжигающе горячие куски:

— Готово. Жуйте. Хватит вопросов.

Андрей не смог отключить ученого и исследователя. Да, было противно, но ведь они здесь для работы — это опыт. Настя отнекивалась, хотя живот у нее бурчал. Пришлось выпросить из вещей анализатор биологических материалов, чтобы и самому убедиться и Насте показать, безопасная ли для них еда. Захватчики с интересом наблюдали, как он отщипнул кусочек от мяса и положил в маленький, похожий на медальон из двух половинок, прибор. Несколько секунд и результат.

— Вот, смотри, — он вывел данные на накс. — Состав отличается от привычного в лучшую сторону, больше витаминов. Давай, исследовательница! Сегодня день такой, мы искупались и поедим что-то не из принтера или пакетика.

— Дикость… — поморщилась Настя.

Андрей съел немного. Без соли оказалось странно, чуть кисло, немного хрустели сгоревшие края. Пахло лучше, чем вкус.

К тому времени, как помощница рискнула прожевать кусочек, Андрей выяснил, что уходить они будут с рассветом и по указу поставил палатку под густой кроной. Похитители были даже рады: прорезать материал невозможно, вход один, у которого будет сторожить кот.

— Странно. Я лучше батончик съем, — резюмировала Настя, продегустировав блюдо, и первой скрываясь в палатке.

Андрей делал вид, что смотрит на ночное небо, а сам слушал Морока. Тот сказал, что ненастье как-то медленно набирает мощь, вопреки расчетам, собирается над Паоло. Андрей попросил пока ничего не предпринимать: они целы и даже накормлены. ИИ сказал, что подобная щедрость не к добру, но вряд ли их кормили, чтобы ночью убить.

— Бальтазар не только охотился, он сообщил Трехликой о нас. Она будет ждать в предрассветной мгле, — радостно сообщил Каз.

— С нетерпением жду встречи, — честно ответил Андрей, встречая изучающий взгляд ствеллара.

— Ты по этому не пытаешься бежать? — последовал вопрос.

— Да.

— Глупец, — Каз кивнул будто сам себе, а потом забрал у него накс.

В палатке Андрей долго лежал без сна, мысленно пытался удержать грозящую рухнуть рабочую иерархию.

Проигрывал.

Глава 16

Узри!

Усталость поселилась в руках, ногах, утяжеляла голову. Настя приветствовала отупение, что нес в себе недосып. Становилось немножко плевать на происходящее, уровни пирамиды потребностей менялись местами. Колючее чувство самосохранения, довлевшее в прошедшие бесконечные часы, укрылось дремотным одеялом, мягко сгладившим острые края.

Разумеется, она не спала.

Вздрагивала от шорохов, ворчания «кота» снаружи и скованности в целом. Маска стала слабым неудобством в сравнении с остальным. С Андреем она не говорила, да и он молчал. В темноте палатки они оба вглядывались и вслушивались.

Провалы в дремоту — и немедленно обратно, сердце билось не так, неправильно. Настя старалась меньше думать и глубже дышать, но как же мешала проклятая маска…

Вечность спустя Андрей не выдержал, сел возле ее кровати и зашептал:

— Мне не нужна телеметрия с твоего костюма, чтобы чувствовать сбои.

— Хорошо.

— Я не совсем обалдел от нового. Чтобы ты там обо мне не думала, но плохой исход имеется в моих расчетах.

Они продолжали говорить по-русски. Акцент выходил смешной, да и пусть. Только впечатление, что разговаривала она с ИИ: из-за маски не было движения воздуха у лица, эта крошечная деталь сбивала с толку. Все, абсолютно все, ощущалось подделкой.

— Когда будем собирать лагерь, я попробую в один рюкзак сложить самое необходимое: аптечку, очиститель воды. Если что-то пойдет не так… — Андрей замолчал, будто раздумывал, потом вдруг накрыл ее руку своей. — Хватай рюкзак и беги. У Морока приказ вытащить тебя, если со мной что-то случится.

Дневная обида на утаивание информации будто расплавилась под прикосновением. Пусть тепло чужого тела и не чувствовалось, только вес, это было что-то сокровенное.

И пугающее.

В неповоротливом сонном мозге вдруг активировалась кнопка тревоги. Оказывается, она весь день держалась за спокойствие Кощеева, бесилась на него, об него — и храбрилась. Ее бравада обнажилась в ночи, ударила под дых и уложила на лопатки. Настя не была бесстрашной воительницей, как показала двум захватчикам, отец дал навыки, но характер у нее был мягкий, она не любила агрессию. Из триады «бей, беги, замри» в обычной жизни она выбирала бежать.

И неважно, что ее удар мог свалить в нокаут крупного мужчину.

— Мы скоро узнаем, что делать, — Андрей встал, чтобы вернуться на свою кровать.

Настя сама не поняла, как схватила его запястье.

Слова не шли, она просто подвинулась, легла на бок, освобождая немного места рядом. Андрей стоял, казалось, сутки, не шелохнувшись, потом все же лег лицом к ней и снова взял за руку.

Зычный голос Каза вырвал из тяжелой дремы, велел шевелить конечностями. В палатке было не так темно, скорее сумрачно, и первое, что она увидела — покрасневшие глаза Андрея.

Они так и пролежали лицом друг к другу много часов.

Неловкое молчание, суетливые сборы… Андрей шепнул на ухо, что Морок еще на связи и в готовности. Тихо движется на расстоянии, синтезировал на себя запах деревьев, чтобы не обнаружили. Он, конечно, в искусственном теле, и оно не пахнет человеком, сделал для подстраховки. Кто знает, какой нюх у «кота».

Настя проглотила несколько капсул энергетика, о чем жалела: вместо бодрости издерганность. Пришлось направить резкость на захватчиков: донимала расспросами о дальнейшей судьбе и высмеивала «трофеи». Ее сольное выступление позволило Андрею собрать рюкзак-спасатель. Да, в итоге вещи нес «кот», но они будут знать, что хватать при побеге.

Пробирались сквозь густой туман от реки уже около часа. До рассвета было далеко, и на фоне звездного неба гора Паоло виделась темной заплаткой на сверкающей ткани. Настя, как и Андрей, решила остаться в спецкостюме. При побеге он сильно выручит.

Захватчики были веселы, бросали друг другу фразы на языке «кота», изредка смеялись. Накс вернули Андрею, но коротких слов не хватало для понимания.

Флора вокруг постепенно менялась, мгла уступала