Слышишь звуки из прибора? Там наверняка о перегреве и обезвоживании. Нам нужно отдохнуть, поесть и попить.

Андрей устало прикрыл глаза, возражать не стал.

Каз переговорил с Бальтазаром, но переводчик еще не научился полностью, распознал только часть слов. Внятное из них составить не получалось. «Кот» активно принюхивался и указывал в сторону горы. Захватчики препирались некоторое время, потом Трехрогий сказал:

— Пусть так. Устраивайтесь. Рабы ценнее живые.

— Ну ты и… — Настя поймала предупреждающий взгляд Андрея и не стала продолжать. Пока что.

Новую стоянку разбили быстро.

Бальтазар недовольно рылся в их припасах, отбрасывал в сторону сухпайки, презрительно все нюхал. Есть хотелось сильно, на том привале они не успели, а просить было противно. Настя пыталась игнорировать потребности, заняв все мысли вариантами побега.

Андрей был слишком спокоен, как-то неестественно, узнать бы с чего…

Он спросил похитителей, водится ли в реке что-то хищное, получил отрицательный ответ, стащил костюм под предостерегающие от резких движений возгласы. Чего еще Настя не ожидала, так выходки в ее стиле: Андрей снял маску и в одном белье зашел в реку. Сразу по колено. Потом окунулся на мелководье и тотчас выскочил на берег.

— Неплохо, — сообщил он отдышавшись.

Одевался в гражданское прямо на мокрое тело, откровенно наслаждался стекавшей с волос водой. Таким Настя его прежде не видела. Будто у него настройки сбились. И себя чувствовала точно так же: дремавшие навыки, вплетенные в мышцы тренировками отца ожили, заменяя обычную беззаботность. Раньше из проблем у нее был только семейный долг, теперь же она жертва похищения. Пока что жертва.

— Бальтазар говорит, что ваша еда не годна, он идет на охоту. А вы, — Каз ткнул в них когтистым пальцем. — идите за мной.

«Идите за мной» обернулось связыванием.

Ствеллар срезал прибрежную высокую траву, стянул Андрею руки за спиной и ноги в лодыжках. Трава была крепкая, не хуже веревки.

— Корда, — без капли беспокойства опознал растение Андрей, пока серые высохшие нити фиксировали его положение.

Настю при этом удерживал за плечи «кот». Тяжесть его ручищ лучше всяких угроз говорила о последствиях. А еще… он ее обнюхивал, она чувствовала, как существо втягивало воздух у ее шеи. Настя не дергалась, но злость клокотала под ребрами, грозилась вырваться. Маска скрывала ее сжатые губы.

Андрея подтащили к дереву, пришел ее черед. Только не провоцировать…

— Освобожу его, когда Бальтазар вернется. Тебя связывать бесполезно. Сила великая заключена в небольшой оболочке, — задумчиво сказал Каз, подумал, добавил неприятное: — Вот что: рыпнешься, я оторву твоему землянину голову. Поняла? Вы и мертвые сгодитесь Трехликой.

Ствеллар связал ее крепче, чем путами — ответственностью. Можно бежать самой и надеяться, что парочка фанатиков не настигнет в лесу, но Андрей останется один и в угрозах Каза не было фальши. Они ничего не знали о божестве и ее потребностях. Трофеи, рабы… «Морок» должен их выручить. Челюсти от злости точно склеились, оставалось лишь кивнуть.

* * *

Хорошо рот не заткнули, он должен был рассказать Насте, что происходит. Андрей видел ее озадаченные взгляды, она их не прятала. Как и захватчики, понимал, что ее собранность не просто так. Нужно было успокоить.

Вообще, как исследователи, они уже получили потрясающие данные, и впереди, подобно маяку на бескрайних просторах космоса, пульсаром манили уникальные знания! Необходимо их получить и выжить, а для оптимизма у Андрея были все основания.

Молчаливый спутник Каза хлопнул ладонью по бедру, привлекая внимание, мотнул лохматой головой в сторону деревьев и принялся раздеваться. Настя смешно вытаращила глаза, смутилась и отвернулась, что-то цедя сквозь зубы. Это она зря: тело гуманоида впечатляло схожестью с человеком, только в движениях и самом костном аппарате буквально все кричало о другой структуре ДНК. Едва грубые штаны упали на землю, форма сменилась. Андрей не отворачивался и не моргал, и все же упустил, как это происходит. Хотелось стонать в отчаянии — не хватило функции замедления, не хватило съемки, чтобы разобрать произошедшее. Проклятье! Смазано, невероятно быстро.

Черный кот махнул хвостом, пропал, появился уже в лесу, не видно, не слышно.

— Откуда он? — спросил Андрей.

— Из другой реальности.

— Что? — Настин возглас слился с вопросом.

— Что слышали. Не эта вселенная, он из миров, где Первый лик обитает, — ствеллар деловито рылся в их вещах. Снова.

— К чему нам готовиться при встрече? — настаивал Андрей, откладывая случайно брошенные фразы в копилку. Первый лик, интересно…

— К выбору всей своей жизни. Ты либо поклоняешься и одарен сверх меры знанием и пониманием струн вселенной… Либо мертв.

— Сотворение кумиров и божеств означает нехватку собственного мышления и нежелание брать ответственность за свою жизнь и решения, — было сложно удержаться от колкости.

— Как скажешь, землянин.

— А вселенские знания не включают в себя способы изготовления одежды? — поинтересовалась Настя.

Шпилька вызвала смешок у захватчика. Андрей напрягся, когда Каз подошел вплотную к прищурившейся Насте.

— Тебя не устраивает мой вид? — хвост метнулся быстрее тахионов, кисточка ласково прошлась по обнаженной руке. Дочь Черномора не дрогнула, а вот Андрей за секунду представил, что этот гигант может с ней сделать десятками способов. И сглотнул липкую слюну во внезапно пересохшее горло.

— Эй, оставь ее! — крикнул Андрей, пытаясь встать. Не вышло.

ИИ шелестел в ухе, спрашивал, что за суета. Отвечать было некогда. Ну для чего она выступает? Они нужны этой Матери живыми, убивать их прямо сейчас никто не собирался. Но могут передумать.

— Пройдем на наш корабль, напечатаем одежду цивилизованного ствеллара? — Настя не отводила взгляда, не отступила ни на сантиметр, не смотря на подавляющую массу противника. А тот буквально нависал над ней.

Ствеллары носили в основном кожаные юбки, не мешавшие копытам и хвостам, а вот верх мог быть любым. Одеть крылатого было бы проблематично.

— А-на-с-та-сия, — улыбнулся Трехрогий, растягивая имя, будто пробовал его на вкус. — Ты живая или как корабль?

— А? — вот от неожиданности она все же отступила, голубые глаза растерянно посмотрели на Андрея.

— Бальтазар говорит, ты живая и мертвая одновременно, Анастасия.

Андрей смог встать лишь на колени. Волокна корда не поддавались. Унизительно…

— Морок, где ты? — прошипел он себе под нос.

— Крадусь по лесу. В комплекте несколько боевых дронов, коптеры пришлось увести, чтобы не провоцировать агрессию, — ровным тоном ответил ИИ. — Что, Богатырева все-таки дура? Себя сбереги хоть до моего прихода. Атмосфера спокойна, помех нет. Туповат ствеллар, я отслеживаю вас по сигналам накса и эйромотов так же, как по блоку связи.

Андрею циничность ИИ вообще не понравилась. В нем закипала несвойственная прежде эмоция — ярость. Жгла в венах, отравляла воздух, колола на кончиках пальцев.