и разыграла козырь: — Помнишь ведь, я подписывала кучу документов о неразглашении? Ты и сам знаешь, насколько пуст мой счет, трепаться на каждом углу о твоих тайнах было бы безумием.

— У меня нет привычки выговариваться, — немного растерянно ответил Андрей.

— Попробуй, вдруг понравится.

Некоторое время они летели молча, а потом Андрей стал говорить как человек, который годами молчал — короткими, рублеными фразами, почти без эмоций и словесных наворотов, никак не старался приукрасить. Говорил о любви к биологии, выращиванию продуктов. Готовить из настоящих, органических плодов — одно из любимых занятий. Было время, когда он хотел быть просто поваром в ресторане на Кайе. Стать главой корпорации и не снилось, отец был здоров телом и разумом, окружен охраной и все покушения на Артемия Кощеева успешно предотвращал штат охраны.

Семейное проклятие, о котором шептались по углам вирт-сети любители мистики сработало, где не ждали…

Прекрасно, что помимо Андрея работал совет директоров. Новый глава им не нравился, но это их трудности.

— Ты мог бы все бросить и уйти? — осторожно, чтобы не спугнуть, спросила Настя.

— Я хотел, но потом понял, что могу на что-то повлиять, — словно не ей, а себе отвечал Андрей. — Ты знаешь, космический бизнес жесток, он сожрет тебя и переварит без остатка, там нет места сантиментам и слабости. Когда я нырнул в эту черную дыру… Неважно. Сейчас мое слово имеет вес, могу попытаться изменить некоторые аспекты. Могу улучшить условия труда дальнобойщиков и астрошахтеров. А дальше — по обстоятельствам.

— Благородно, — почти прошептала Настя.

Разговор значительно раскрасил портрет Андрея Кощеева, и ей определенно нравились новые штрихи. Как и рассматривать его профиль.

Святой вакуум, что за напасть…

* * *

Они летели уже больше часа, повторяя изгибы берега. Солнце решило реабилитироваться за простой и усиленно грело. Становилось даже жарко. ИИ вышел на связь с короткими сообщениями, что образцы с судна доставлены в лабораторию и изучаются, и прогноз погоды изменился. Предполагалось аномальное потепление. Действительно, становилось жарковато в защитном костюме. Андрей чувствовал, как пот стекает под воротник, где впитывается и выводится умной тканью.

— Пользуясь хорошей погодой отправляю за вами коптеры, если вдруг что… — «Морок» помолчал. — Пусть будут поближе. И, закончив в лаборатории, следом отправлю андроидное тело, не нравится мне происходящее. Все происходящее.

Андрей почти не слушал. Поговорить о своих внутренних переживаниях с кем-то было в новинку, и ощущение легкости, поселившееся где-то в районе груди, было необычным. У него не было близких друзей. Приятели остались в университете, взрослая жизнь и обязанности обрушились неожиданно и смели на своем пути все социально значимые связи. В ежедневнике Андрея было много задач, и ни одной записи «найти друзей» не значилось. Порой казалось, что ИИ корабля — единственное существо, которое хорошо его знает.

— Сделаем остановку? — спросила Настя.

— Давай.

Прежде чем выйти, Андрей собрал информацию с охранного дрона и наксов, «Морок» также прислал обновленные данные по их территории. Удивительно, но болото захватывало все большую область, расширяя свои границы на запад. Над ним висело густое облако газов, безветренная погода не способствовала рассеиванию, и концентрация метана повышалась. На обратном пути им предстоит либо лететь над болотом, либо делать значительный крюк, чтобы попасть на «Фронтир».

Температура на датчиках росла и уже достигала 28 градусов по Цельсию.

Река блестела на солнце, неторопливо перекатывалась по прибрежным камням и приглаживала красные водоросли. Нетронутый уголок природы выглядел идиллическим. Андрей оценивал запасы питьевой воды и просчитывал, как скоро им придется пить местную.

Он проглядел тот момент, когда помощница спустила верхнюю часть спецкостюма и осталась в одной майке. Розовые волоски прилипли к шее, притягивая взгляд, но он опустил глаза ниже, на плечи. Небольшое расстояние между настоящей и искусственной кожей визуально разделяло тело на составные части. Это не выглядело некрасиво или отталкивающе, скорее необычно. Искусно вылепленная мускулатура, имитация вен… Девушка зажмурилась и с полуулыбкой подставила лицо солнечным лучам. Андрей приложил усилие, чтобы перестать глазеть на другие, обтянутые самой обыкновенной майкой, части тела, и занялся своей одеждой, в которой уже было не так комфортно, как прежде.

Только потянулся к застежке, как охранные дроны подали сигнал тревоги. Звук тут же захлебнулся — один охранный дрон врезался в другой с такой силой, что их смяло. Бесполезные железки грохнулись в реку, Настя взвизгнула. Нечто мелькнуло в небе, на мгновение закрыв солнечный свет. Андрей сорвал с пояса импульсный пистолет и не прицеливаясь выстрелил…

Удар в грудь сбил с ног, инерция протащила по земле. Он втягивал воздух крошечными порциями через боль, смаргивая круги перед глазами. Пистолет отлетел, но не был потерян — к поясу его крепила прочная нить, оставалось подтянуть к себе.

Настин крик пробился сквозь шок от внезапного нападения, Андрей повернулся набок. Напротив нее стояло существо, похожее на… ствеллара. Но у него были крылья, красные в черных разводах. Хвост, копыта и рога… Три? Андрей не мог точно сосчитать. Тварь возвышалась над Анастасией на несколько голов, проклятье, он был просто огромный! И крылья же у ствелларов отсутствуют… Из одежды на агрессоре лишь набедренная повязка из шкуры какого-то невезучего животного.

Андрей попытался подняться, но дыхание давалось с трудом, удалось лишь опереться на вытянутые руки и нащупать нить от пистолета.

Клекот и гортанные звуки прорезали воздух — точно ствелларские. Встроенный в накс лингвист перевел на клэнто:

— Моя земля! Твои куски пойдут на корм моему другу, а язык я сожру сам!

— Да пошел ты! — крикнула Настя и ударила летающего пришельца по ноге над копытом. Сила удара заставила верзилу припасть на колено, концы крыльев заскребли по земле и сложились на спине. Встать необычный ствеллар не успел, Настя кулаком врезала ему в челюсть, и рогатая голова запрокинулась. К несчастью, мощи не хватило для нокаута.

Андрей подтянул, наконец, пистолет, смог вдохнуть нормально, закрыл один глаз для фокусировки и выстрелил аккурат в тот момент, когда ствеллар вскочил на ноги и вновь распахнул крылья. Ударная волна пришлась переростку в поясницу, точно над набедренной повязкой. Секундной заминки хватило: Настя упруго отпрыгнула, умело использовав гравитацию себе в помощь.

Оскорбленный рев и мощный разворот на месте, длинные руки с черными когтями на пальцах заграбастали воздух. Настя сделала сальто, врезав ботинком по руке врага. К сожалению, наполовину спущенный комбинезон помешал завершению удачного маневра: она упала в воду, подняв тучу брызг. Андрей смог встать на ноги и крикнуть:

— Трехрогий!

Наксы отозвались трелью перевода, и пришелец замер с поднятой для удара рукой. Он медленно, недоверчиво повернулся, хвост поднимался