— Тогда погнали, — и Андрей полетел в сторону лесного массива, Настя за ним. Им предстояло выбраться в более свободную зону реки и лететь вдоль воды. Девушка украдкой бросила несколько взглядов назад. Остов корабля и его тайны как будто требовали вернуться. Было немного боязно покидать этот случайный приют — природная мощь Рионады пугала, а это хоть какой-то кров. Но… «Риск — это цена за новые возможности», как любил говорить отец. Так что нечего трясти поджилками.

Они углубились в лесной массив, пробираясь напрямик к реке — там будет проще ориентироваться и передвигаться. Кроны деревьев беспокойно качались, то и дело скрывая серо-зеленые лоскуты неба. Настя задрала голову, пытаясь разглядеть в просвете туч спутники или ту красивую зелень, которая встретила ее здесь по прилету, но атмосфера планеты явно была не в духе. Настя так засмотрелась, что едва не врезалась в ствол.

— Анастасия, да включи автопилот! — Андрей неодобрительно покачал головой, в ответ она упрямо сжала губы, сконцентрировалась на вождении. «Анастасия, включи автопилот», капризным голоском передразнила она мысленно начальника и покрепче сжала штурвал.

Между деревьями стало тесно, им пришлось растянуться в цепочку. Андрей первый, самоходка семенила следом за ним, забавно переставляя тонкие паучьи ноги, несла в «брюшке» их пожитки. Охранные дроны прикрывали спереди и сзади. Настя мельком подумала, в какое интересное время живет: пришельцы, новые планеты, и с тех пор, как прилетели ствеллары, прогресс землян шагнул далеко. Каждый день что-то да происходило, то и дело выступал совет президентов с указами. Люди летали вглубь галактики, исследователи пропадали целыми экспедициями, или напротив — возвращались с триумфом. Разведывали залежи ископаемых на всех доступных спутниках в солнечной системе, астероидах, высаживались на кометы, тормозили их и разбирали на составляющие, оставляя лишь облако пыли в ледяном пространстве. Человечество давно истощило ресурсы Земли, и планета служила скорее колыбелью, в прямом смысле этого слова. Заводить детей на Марсе или крупных спутниках Юпитера было нельзя — не та гравитация и радиационный фон порождали жуткие мутации и отклонения у плода. Искусственное выращивание было нецелесообразно и дорого.

В других системах не было достаточных колоний, только исследовательские. Курортные планеты служили определенным целям и воспроизводству не было там места. Настя слышала, что на Рионаду возлагают большие надежды, как подходящую для переселения. Хрупкий вид «homo sapiens», несмотря на продолжающуюся эволюцию, все еще не был приспособлен к тяготам жизни вне родной планеты. Тем временем человечество сокращалось из-за возможностей долголетия и дороговизны всего на свете.

И вот они прокладывают первые тропки в диком, прекрасном в своей новизне мире. Настя снова оглядывалась, но теперь только по сторонам: желтоватая кора создавала иллюзию светлого дня, но это был обман, такой же как красота Рионады. А еще ей казалось, что Андрей что-то недоговаривает и стоит его расспросить о планах на эту планету. Не верилось, что огромная нефтяная корпорация вкладывает деньги в исследования из альтруистических соображений.

Передний охранный дрон вдруг полетел вперед быстрее, скрылся в зарослях, но приборы молчали, значит никто не нападал.

— Накс показывает, что до реки минут пятнадцать нашей скоростью, — ожил наушник. — Впереди как будто что-то странное, на туман похоже.

Эйромоты зависли над землей, Настя всмотрелась. Между стволами впереди густел воздух, на нижних ветвях и прутиках подлеска как будто развесили крошечные светло-серые облака.

— От реки принесло? — спросила Настя.

И почти сразу загорелись значки бортовых компьютеров. Уровень метана резко повышался.

* * *

Андрей нахмурился, прищурился, хотя прекрасно видел, но отказывался воспринимать информацию. Прямо на их пути оказалось обширное болото, а ведь недавние съемки местности ничего подобного не выделяли. Не могло же оно появиться после непогоды? На образование болота уходит больше одних суток, значительно больше.

— Морок? — позвал Андрей наудачу, но блок связи лишь шипел, и он выругался: — Твою ж компьютерную мать…

Отправил второй дрон для сбора информации.

— Что там? — спросила Настя, подлетая ближе.

Он бросил на нее взгляд, розовые волосы ярко выделялись на фоне леса. Действительно, с новым цветом ее можно быстро найти.

— Болото, — ответил Андрей, и перевел взгляд на бортовой компьютер. — Смотри.

Охранно-разведывательные дроны не годились «Мороку» и на заклепки в полу ангара, но мощностей хватило для понимания проблемы: ровнехонько на их пути действительно появилось болото. Картинка собиралась и нравилась все меньше с каждым фрагментом.

— … Вдоль Ветреной реки, частично захватывает ее берег, форма эллипсоидная, — бурчала Настя, следя за картой. — Напрямик было пятнадцать минут, а теперь полтора часа.

— Если бы самоходка летала, мы бы не делали крюк.

— Да ладно, не пешком же, — оптимистично ответила помощница. — Смотри на это иначе, вдруг найдешь что-то интересное.

Видео с дронов было мутным, камеры запотели, включился режим «летучая мышь». Локаторы собирали картинку, теперь она походила на графический рисунок. Стволы деревьев кренились прямо на глазах, как будто их подпили у основания. Первое с треском обрушилось, ломая по пути ветви соседей и маленькие деревья, смяло гладь болота. Вслед за ним торопливое множество скромных плюхов. Ударная волна разошлась во все стороны точно вздох природы, Андрею почудилось в этом звуке облегчение. Эйромоты слегка сместило воздушной волной.

Туман подбирался все ближе к ним, густел, дрожал, менял цвет с белого на серый, с серого на зеленоватый и обратно. В нем что-то вспыхивало, огоньки разбегались в стороны, ныряли, поднимались, но не выходили из массы тумана туда, где он редел. Это не насекомые и не глаза маленьких животных, и концентрация газов для смешивания и воспламенения не была подходящей. Тогда что это?

После падения наступила оглушающая тишина, предупреждающие сигналы наксов звучали излишне громко: уровень загрязнения воздуха рос. Лабильная смесь сложных углеводородов, метана, углекислого газа, сероводорода и радона быстро распространялась. Падение дерева как будто вытащило заглушку — газы наполняли воздух, сильный ветер остался вне леса и разгонять их до безопасного уровня не мог. Их маски не справятся с таким загрязнением.

— Даже если бы самоходка летала, идти прежним курсом опасно, — Андрей смотрел, как на экране тонет ствол, пытался прикинуть глубину внезапно образовавшегося болота.

— Надо уходить. — полувопросительно сказала Настя.

— Да, убираемся отсюда, пока не надышались.

Они вновь выстроились и легли на новый маршрут. Позади и с правого борта от них расползался туман, на болоте то и дело слышался треск и всплески. Огоньки постепенно исчезали, но не пропадали совсем.

— Почему они падают? — спустя некоторое время спросила Настя вторгаясь в мыслительную работу. В другой момент он бы вспылил — терпеть не мог, когда мешают размышлять, но помощница была