стены и технику распускались цветы. Настя выключила свет накса и в резко наступившей темноте цветы сияли.

— Как красиво… — помощница подошла к стене, дотронулась до белых лепестков, собранных в тугой бутон. — Они как будто шепчут о волшебстве.

Мягкий таинственный свет заполнял пространство. Недостаточно, чтобы рассмотреть выражение лица, но вполне хватало увидеть силуэты.

— Они как дальние звезды. Ты, наверное, захочешь их собрать? — в интонации девушки сквозила легкая грусть.

— Да, я таких не видел в базе данных. Но утром, пусть светятся.

Он не сказал ей что, прежде чем зайти в помещение, провел анализ воздуха на летучие токсины и любые отклонения от нормы. Все было в порядке, значит можно с ними переночевать. А утром — да, срезать образцы. Настя устало повертела шеей, коснулась маски и вздохнула.

— Пойдем, — Андрей принял решение за доли секунды. — Подышим.

— Как? — оживилась Настя, скептически прищурившись.

— Я буду следить за тобой.

Он протиснулся в дверь первым.

— Ну, что скажешь? — они сидели возле пробоины в борту. Андрей следил за уровнем кислорода в крови помощницы, а она, зажмурившись от удовольствия, делала осторожные вдохи без маски.

— Пахнет мятой, — чуть слышно шепнула девушка, не открывая глаз. Раскаты грома больше не заглушали их разговор, лениво перекатывались в вышине; красные молнии выдохлись и дождь лил не так охотно, как прежде.

— Интересно.

— И немного зерновым хлебом, — Настя втянула воздух чуть глубже. — Как хорошо…

Андрей позволил ей еще десять секунд, затем велел надеть маску. Так повторили несколько раз, и с каждым вдохом помощница выглядела все спокойнее. Наверное, он тоже попробует, как-нибудь потом.

— Как думаешь, мы сможем передвигаться? — спросила Настя, глядя на подтопленную землю.

— Ну не пешком, это точно. Посмотрим, что Морок нам послал.

Сигнал появился некоторое время назад, и синяя точка на карте стабильно приближалась к их координатам.

— Угу.

Было тихо, кроме музыки дождя и ветра в верхушках деревьев не слышно ничего. Когда Андрей посмотрел на Настю, та спала, обхватив ноги и устроив голову на коленях, привалившись к стене рядом с пробоиной, служившей им дверью. Андрей достал из бедренного кармана термоодеяло, развернул шуршащую серебристую ткань и накрыл девушку. Сам проглотил небольшой энергетик, которого должно хватить на несколько часов. Ждать ходячую посылку с корабля будет довольно тягомотно.

Охранный дрон тихо летал вокруг их убежища, самоходка приближалась, неторопливо переставляя свои тонкие суставчатые ноги. Она была уже в нескольких десятках метров и напоминала паука на длинных лапках, в чьем брюхе были надежно спрятаны вещи. Андрей потянулся, поднялся на ноги, поймал мысль, что скоро сможет вздремнуть, и тут сработала сигнализация охранного дрона. Настя упруго поднялась, будто не спала.

— Что такое? — хрипловатым голосом спросила она.

— Твой котик пришел, — удивленно ответил Андрей, глядя на тепловую сигнатуру на экране накса. — Он приближается.

Красный силуэт действительно был немаленьких размеров.

— Смотри!

В темноте мерцали две желтые точки, они появлялись, исчезали, слышался тяжелый плюх.

— Он черный, я не вижу ничего! — вскрикнула Настя.

Андрей ввел команду охранному дрону и тот включил иллюминацию. Синеватые лучи выхватили из темноты гибкое блестящее тело. Кот впечатляющих размеров как будто застыл на мгновение в воздухе, а затем всей мощью обрушился на самоходку.

Рычание, скрежет, шлепки об воду. Самоходная капсула перевернулась, но тут же сменила положение своих «ног», отползла. Андрей очнулся от ступора и дал команду дрону…

Импульсные выстрелы не достали кота. Они оставляли воронки в воде рядом с лапами отпугивая — в этом их задача. Орудия дрона, как и пистолет Андрея мог бить мощной воздушной волной.

Сердитое ворчание животного было громче выстрелов. Затем кот исчез…

Появился в другом месте, на отдалении и снова исчез, так до тех пор, пока накс не перестал фиксировать тепловой след.

Самоходная капсула продолжила свое движение.

* * *

Ждали котика?)

Глава 11

Тайна

Самоходку разгружали под дождем.

Настя едва не приплясывала от возбуждения: потрясающее существо и так близко! Девушка не глядя передавала герметичные упаковки Андрею, сама же всматривалась в темноту. Существо не дружелюбное, да, но увидеть бы вблизи, рассмотреть… Пойти на поиски вот прямо сейчас!

— Он похож на больших хищных кошек Земли. Поразительно! — Настя говорила так быстро, что не успевала полноценно дышать. — Видел глаза? Какие мощные лапы, хвост. А как он исчезал! Это телепортация или что?

— Отсмотрим видео с дронов и наксов позднее. Может, найдем ответы на некоторые вопросы, — начальник то и дело поглядывал на приборы. Кот не возвращался.

Мысли Насти скакали быстрее, чем она могла их обдумать, с кота перескочили на необъятные просторы.

— Ты только подумай, сколько загадок во вселенной. Мы едва надкусили свою галактику, еще исследовать и исследовать. И вот Рионада: загадки, опасности! А представь, что там в скоплении Ланиакея?

Андрей вытер лицо от капель, на несколько секунд прекратил работу, включаясь в диалог. Не отмахивался, как противометеоритная станция от мелких камешков из космоса, действительно поддерживал бессвязную болтовню.

— Сейчас не двадцатый век и мы заглянули телескопами дальше, строим маяки и осваиваем планеты, — задумчиво проговорил Кощеев. — Иногда ставлю точку координат «Морока» в навигационную карту и удаляю, удаляю, она исчезает… А вселенная все не заканчивается, и я временами замираю, пытаясь представить масштабы.

Настя и сама замерла. Признание от человека, близкого к науке, не ученого, и все же. «Куй железо, пока горячо», любил приговаривать Черномор. Настя была послушной дочерью, следовать советам отца ей нравилось.

— А я до сих пор не понимаю: вселенная — это где находится? Вот это все пространство полное звезд и галактик? — Настя достала последнюю упаковку, капсула с тихим шипением закрылась и встала возле пробоины, будто охранник. Они, наконец, забрались в холодное нутро корабля. В нем, по крайней мере, было сухо, а к мумии она уже привыкла.

Вновь усилился дождь, ветер трепал вершины деревьев, и где-то далеко вспыхивали молнии — горизонт пульсировал красным, точно кто-то играл фонариком в тяжелых зловещих тучах. Андрей снова накинул капюшон, выпрыгнул наружу, подняв фонтан брызг, посветил на капсулу.

— Что случилось? — спросила Настя. Прищуренные глаза начальника выглядели уже знакомо — ищейка в деле.

— Вот, — он что-то вытащил из одного сочленения «ноги» самоходной капсулы, снова забрался внутрь убежища. В пакет для проб запечатал клок черной шерсти. — Поскорее бы изучить.

Тут их мнения сходились. Чем больше они узнают про существо, тем лучше. Вдруг оно настолько разумно, что и поговорить удастся?

В свете наксов гора свертков казалась подарками под голо-елкой, начальник вскрывал первый, а Настя, зевая, продолжила:

— В школе надо