не поддающуюся препаратам головную боль, и впитывала в себя колорит чужой планеты.

Порой небо пронизывали четкие тонкие лучи, будто из космоса светили лазерами.

— Потрясающе! — тихо сказала она.

— Согласен.

Андрей выглядел утомленным и периодически тер бровь, пытаясь унять боль. Конечно, не помогало — сосуды в глазах прямо показывали состояние. Кляксы крови возле зрачков… Наверное, и она сама выглядела не лучше. Зачастую красота и величие природы несло в себе опасность для человека, как смерч или цунами.

Этэрус вставал за горой Паоло, подсвечивал склоны, а чуть позже залил расплавленным золотом вершину. А на западе, на фоне темного неба перистые облака на большой высоте переливались красным, зеленым и синим цветами, заигрывали перламутром. Красота была мимолетной: вот солнце наполовину скрылось в облаках над горой, подмигивало сквозь просветы. День обещал распогодиться, температура уверенно росла. Облака уходили на запад, сливаясь с перистыми, поглощая их прекрасную легкость, оставляя зелень неба и белые полумесяцы спутников. Рок и Отэм двумя прищуренными глазами смотрели на исследователей.

— Ну и ночка выдалась, мои двуногие, — раздался в наушниках вздох ИИ.

— Морок! — Настя от радости подскочила и угодила головой прямо в подбородок стоявшего над ней Андрея. Удар прошел по касательной, но челюсти у обоих громко клацнули.

Думала, проклятие неуклюжести осталось в прошлом, в младших классах школы. Показалось. Оно просто ушло в ремиссию. Настя виновато улыбнулась.

— Выращивать новые зубы в нынешних условиях будет неудобно, — прошипел Андрей, потирая подбородок.

— Прости… — Настя прикоснулась к его лицу и тут же отдернула руку, толку-то, все равно она не чувствует тепла кожи.

И хорошо бы помнить о социальной дистанции. Дистанции в несколько парсек.

Андрей задумчиво посмотрел на нее с высоты своего роста. Его лицо неуловимо изменилось, горбинка на носу как будто стала больше выделяться. В то время как любые улучшения тела доступны, Андрей не стал ничего делать со своей уникальностью: ни с носом, ни с ямочкой на подбородке. Притягивающе. Насте хотелось провести пальцами по этой неидеальности.

Разумеется, она ничего подобного себе не позволила.

— Да ничего, бывает, — он подвигал челюстью, удовлетворенно кивнул и принялся собирать палатку. Там потянул, там нажал и дом сложился в компактную сумку.

— Если вы закончили… Чем вы, кстати, заняты? То я продолжу, — пронудел ИИ. — Буря вышла что надо, детки. Загляденье.

«Морок» сообщил, что на рассвете запустил несколько зондов и по собранным данным Рионада претерпела изменения.

— Во-первых, планета обзавелась дополнительными радиационными поясами.

Во-вторых, местное солнце внезапно вошло в фазу активности. Или это во-первых, а пояса во-вторых? Не суть. Главное, все происходящее не самое благоприятное время для экспедиций, — без тени иронии сообщил ИИ. — Если мои расчеты верны, то сила и частота вспышек будут нарастать.

Настя поймала взгляд Андрея, он нахмурился и слегка прищурился, что-то высчитывал, умник. Для Насти все было просто: сезон дождей, неизвестность, вспышки. Все это в сумме означало проблемы, но поворачивать назад она бы не стала. Решать не ей, но…

— В-третьих, сила молний достигала трехсот семидесяти килоампер и вспышки в районе двухсот килоампер, что в десять раз выше стандартного. С планетой неладно, но только что?

Они ненадолго замолчали, оглядываясь, будто лес мог дать им ответы. Лес слегка шумел в своем ритме, не обращая внимания на людей.

— Мы постараемся выполнить задание, — хмуро сказал Андрей и Настя шумно выдохнула.

— Поймал сообщение от твоего секретаря. Совет директоров корпорации хочет выделить дополнительный бюджет на разработку месторождений Рионады. Они дождутся твоего возвращения и вынесут на голосование.

— Слишком быстро, планета требует детального изучения.

— Планета. Требует… — передразнил ИИ. — Планета обнаружена на этом месте чуть больше двух десятков лет, а ржавая космическая баржа и ныне там. Помимо этого, по твоему профилю вопрос: разработка астероидов в косморождении «Огненная река».

— Что, опять? — поморщился начальник.

Настя складывала вещи в самоходку, а сама прислушивалась.

Андрей переругивался с ИИ, используя термины из космического права, в них она мало что понимала. Грубая картинка складывалась следующая: около десятка государств претендовали на доли в разработке скопления астероидов. Нашли там редкие металлы и делили, кому сколько платины, родия, палладия, и в каком порядке причитается. Пока бодались, дело не двигалось, только шпионские страсти накалялись, вот-вот дойдет дело до диверсий. Корпорация «Навь» занималась не только нефтью, но и всем, что можно добыть и претендовала на огромный кусок, давила на конкурентов мощными юристами, лазейками и главным — техникой. Ресурсы корпорации позволяли щедро поделиться андроидами для взрывных работ и добычи, их вывод из строя обходился гораздо дешевле компенсаций за гибель человека семьям космошахтеров. Разумеется, поделиться не просто по доброте душевной, а сдать в аренду. Многие подозревали, что эти андроиды снабжены функциями промышленного шпионажа и брать их не хотели.

Андрей Артемьевич, глава корпорации, стоял в нескольких шагах от нее и скрежетал зубами. Похоже, ответственность за подобные дела бесила его до невозможности.

— Команда юристов решает проблему, настроены оптимистично. Мы успеем вернуться к моменту, когда потребуется твое присутствие, — успокоил ИИ. — Кстати, я модифицировал свой физический носитель и прямо в этот момент забираю образцы с разбитого корабля. До связи, детки. Сегодня должно быть без перебоев.

— Терпеть не могу грызню за лучший кусок, — Андрей вздохнул, зажмурился и сжал переносицу пальцами. Постоял так немного, снова выдохнул и послал Насте дежурную улыбку. Он был в ярости — серые радужки приобрели оттенок грозовых туч.

— Давай закончим собирать лагерь и пойдем дальше, — буркнул он.

— Ага, соберем, пойдем, — покладисто согласилась Настя и спросила, осторожно выглядывая из-за самоходки: — Почему ты не стал ученым, а изучал космическое право?

— Не было выбора. Отец платил за мое обучение и настоял на чем-то значительном, предполагалось, что я мог начать с самых низов его компании и подняться сам. А что до учености, так мне интересно все понемногу, — он прикрепил палатку к эйромоту, больше ничего не осталось на земле, удовлетворенно кивнул. — Я ведь родился и жил в лаборатории, ползал под ногами ученых. Слова вроде «автополиплоидия» научился говорить раньше, чем «отец» и собственное полное имя.

Солнце ощутимо пригревало, над рекой и лесом стелился туман, головная боль отступила, и мир казался Насте куда прекраснее, чем вчера. Они отправились дальше по маршруту. Начальник молчал, только по сторонам смотрел, а вот Настю разбирало любопытство.

— Каково это — встать во главе огромной корпорации без опыта руководства? Кажется, не по душе… Я могу ошибаться, но думаю, тебе нужно выговориться, — она пыталась пробиться сквозь броню его молчания и сдержанности, хотелось узнать получше человека, с которым бок о бок в неизвестности