любознательна и ему это импонировало. А когда проговариваешь вслух — думается иначе, тоже польза.

— У меня появилась теория, — сказал он. — Как ты знаешь, здесь нет насекомых.

— И это здорово, комары и тараканы… Фу…

— О них и не будем. Насекомые играют ключевую роль в поддержании здоровья лесов, утилизируя мертвые и ослабленные деревья. Это на Земле.

— Та-ак, — протянула Настя.

— Я все думал, как здесь происходит переработка старых деревьев. Теперь у меня появилась теория — мгновенное заболачивание и, вероятно, что-то или кто-то в воде ослабляет корни деревьев, они падают и быстрее перегнивают во влажности. Но это теория. Мне нужна доказательная база.

— Время будет.

— Рассчитываю на это, — Андрей отправил один из дронов далеко вперед, а сам посматривал на приборы, изредка оборачивался. Настя с интересом впитывала в себя его слова и окружающее.

— Так интересно, я про насекомых каждый день не думаю, тем более об их пользе, — сказала Настя.

— У тебя такое выражение лица, будто в голове кругами бегает толпа крошечных научных сотрудников, — хмыкнул Андрей.

— Эй! На себя посмотри, это должна была быть моя фраза! — хихикнула она.

— Но я успел первым.

— Расскажи мне что-нибудь еще.

Ему импонировала жадность Насти к новому. Информации было много и безумно хотелось поделиться секретами отца. Андрей подумал и выбрал самый нейтральный путь — заполнить пробелы в уже имеющихся знаниях.

— Трещотники могут менять свой пол, ты читала?

— Нет, — удивилась Настя.

— Мы сами не видели, но в образцах биоматериала достаточно данных. Возможно, если сильный перевес одного пола над другим они достигают равновесия таким образом.

Теории, но правдоподобные. Если на Земле подобное встречалось, то и на схожей с ней планете вероятность высокая. Иначе для чего им этот механизм?

Андрей нашел что рассказать и про растения.

Болото собирало свою дань, то и дело падали деревья, туман и огоньки преследовали их весь обходной путь к реке.

«Морок» не выходил на связь.

К тому моменту, как они обогнули болото, продрались сквозь лес к реке, сделали небольшую остановку, чтобы размять ноги и поесть, действительно наступили ранние сумерки. Небо приобрело темно-зеленый оттенок, укрылось тучами ровно, практически беспросветно, ветер усиливался, решено было поставить лагерь.

Река волновалась. Поверхность бугрилась, пенилась, и поток несся быстрее, чем раньше. Они опасались разлива воды и устроились немного вдали у берега, между четырех деревьев.

Саморазборная желтая палатка, присланная «Мороком» встала плотно, крепежи надежно ввинтились в землю, термоматериал поддерживал внутри одинаковую температуру, надувные кровати расправились и приглашали лечь. В ней можно было встать во весь рост, переодеться и даже принять своеобразный «душ». Санитарные губки, присланные с корабля были незаменимой вещью в экспедициях: очищали, избавляли от запаха тела и не требовали воды. Они по очереди привели гигиенические процедуры и по ощущениям жить стало гораздо лучше.

— Все равно это… — начал Андрй.

— … не заменит воду, — закончила Настя.

Повисла пауза с подтекстом, что пока не поддавался расшифровке. Андрей временами забывал собственную идею по изучению девушки, просто наслаждался обществом. Теперь Настя и фразы за ним может договорить? Поразительная синхронизация за столь короткий промежуток времени.

Вода была под боком — неизведанная, и потому казавшаяся злой.

Ощутимо похолодало, капюшоны спецкостюмов в очередной раз пригодились. Спасибо разработчикам!

— Голова болит, — пожаловалась Настя, когда они уже сытые сидели перед палаткой.

Андрей оторвался от дневного отчета, кивнул и неохотно признался:

— У меня тоже, — магнитная буря вызванная вспышкой Этэруса набирала силу. — Как будто в затылок положили кусок железосодержащего астероида. Может, поспишь?

— А ты?

— Пока не хочу, — у него были еще дела с отчетом.

Настя покладисто выпила еще одну таблетку, раздраженно поправила маску и скрылась в палатке. Там можно было хотя бы снять костюм и надеть другой, напоминающий рабочий комбинезон из тонкого материала.

— Некоторая доля беззаботности позволяет ощущать полноту жизни, — донеслось из палатки. — Мы единственные люди на планете, среди любопытных хищников, и ложимся спать в невесомой одежде.

Она чуть рассмеялась, зашелестело термоодеяло, раздраженный вздох и тишина.

Андрей пытался заглушить головную боль, но над глазом начало пульсировать, порывы ветра рвали кроны деревьев, темно стало настолько, что лес на противоположной стороне реки казался черной стеной и почти сливался с небом. Из его глубин раздался протяжный крик.

Вами-и-и, вами-и… Вами-и-и-и…

Длинноухие, длинноногие животные, похожие на земного зайца общались в лесу. Их голоса были настолько тоскливы, что хотелось им вторить. Андрей плюнул на отчет и забрался в палатку.

Огоньки сигналов охранных дронов вспыхивали за ее стенами, ветер выл, пролетая между деревьями. Настя спала, телеметрия накса передавала фазу глубокого сна, так что он спокойно переоделся и лег на свою кровать. Расстояние между ними — вытянутая рука. Андрей задумчиво смотрел на разметавшиеся розовые волосы и нахмуренные во сне брови.

Не спалось.

Мысли скакали хаотично, а он не любил хаоса. Открыл личные заметки и принялся упорядочивать мысли.

«Анастасия чем-то цепляет меня. Пытливым умом, вниманием, наивной радостью от красоты цветов. Она отличается от холодных, собранных девушек-ученых, к которым я привык. И все же, подобные чувства неуместны, мы в экспедиции, а я ее начальник. Стоило перед отлетом хотя бы заглянуть в чат знакомств, выбрать партнершу для вирта… Насте хочется ходить без маски, даже во сне она ее раздражает. И мне нравится видеть ее лицо целиком, у нее такие забавные ямочки на щеках, когда улыбается.»

Андрей перечитал текст, стер и уставился в потолок. Мысленно отругал себя за идиотизм. Решил по возвращении с Рионады найти партнершу, можно с розовыми волосами…

Заснуть удалось нескоро. Сопение Насти, ее беспокойные движения отгоняли дремоту, а под утро их разбудил гром и световое шоу в почти черном небе.

Глава 13

Крылья и хвосты

Красные молнии вдалеке перекликались с танцем красок над ними.

Настя завороженно смотрела на небо, жадно поглощая зрелище, будто это пища для глаз, она давно не видела ничего красивее. В эти мгновения, минуты и часы существовала только Рионада с ее фантастическим небом.

Насыщенные синие, оранжевые, желтые цвета смешивались и бледнели ближе к поверхности земли. Световые спирали и завихрения образовывали калейдоскоп, танцевали, создавая иллюзию живых небес. Ослепительный контраст с темным небом был подобен фейерверку, у Насти защипало глаза и сдавило в груди. Последний раз она готова была разрыдаться от красоты, при виде ледяного пояса небольшой планетки, вращавшейся вокруг голубой звезды. Тогда прозрачная крошка отражала свет, преломляла точно гранями драгоценных камней — незабываемо. Теперь же девушка не обращала внимания на