class="p1">– Не вы одни. Полагаете, я прячусь тут от двух десятков солдат гарнизона империи и их прихвостней из местной стражи? Меня загнали под землю враги посерьезнее. Уже несколько лет охоту за мной ведет некто Рам Сингх.

В глазах Чиппи мелькнул огонек, и тут же она снова приобрела невозмутимый вид.

– Наемник из Банапура?

– И могущественный чародей, к тому же. В сочетании с собственным отрядом в несколько сот закаленных битвами, верных кшатриев это делает его… м-м-м… силой, на которую стоит обращать внимание.

– И ко мне Сингх тоже приставал! – вставила Пин. Подумала и добавила: – В хорошем смысле. Он мне угрожал и собирался похитить.

И Пин рассказала следующее: когда она с полгода назад была на костюмированном балу у сеньора города-государства Валента, с ней завел разговор высокий индус в скромном сером одеянии, с замкнутым лицом аскета, обрамленном пышными бакенбардами. Его пристальный, непроницаемый взгляд буравил так, что отворачивались даже короли, дипломаты и главы тайных служб – этой публики на балу было в избытке. Банапурец подошел к Пин, представился и сухо сказал, словно приказ отдал, что заинтересован изобретениями Иоганна Меккера и хотел бы увидеться с ним. Пин банапурец не понравился, и она отослала его к Коровио – он, похоже, ведает при дворе этикетом. Это не понравилось уже банапурцу, и он заметил, что хотел бы поговорить с Пин наедине. Глаза его – черные, как ночь и глубокие, со странными золотистыми искорками, смотрели в глаза Пин. Взгляд этот затягивал, словно водоворот.

Я оглянулся и увидел, что Аша слушает, затаив дыхание.

– Я уж совсем было туда затянулась, – бодро рассказывала Пин, – но тут вспомнила, что в одной старинной книге читала, что гипноз – это все суеверие тех, кто верит в восточное волшебство, и если в него не верить, то он не сработает. Я во всякую там магию не очень верю (Магрибинец, Аша и Чиппи поглядели на Пин странно) – и вжух! Банапурец остался с носом. Чего вы так смотрите? Я не верю в научно недоказанную магию! А в ту, которую сама видела, верю! – И расставив все по местам, Пин добавила.

– А книга это была «Люди черного круга»1, вот!

– Вряд ли это достоверный труд о магии, – довольно сурово заметила Чиппи.

Я задумался.

– Сеньор Магрибинец, а вы не знает, каков корабль этого Сингха? – И я рассказал о погоне у имперских границ.

Раджан внимательно выслушал и кивнул.

– Да. Темный дирижабль с металлическим корпусом и абордажным мостиком наподобие клюва. И характерное вздутие в виде капюшона змеи. Так?

Я подтвердил.

– Это личное судно Рам Сингха: «Королевская кобра». Как вам вообще удалось от него уйти? – спросил Раджан заинтересованно.

– У нас тоже дирижабль необычный! – призналась Пин, но в подробности посвящать не стала.

– Значит, Рам Сингх ищет Механическую корону? – рассуждала вслух Чиппи. – Для себя?

– Уж не думаю… Говорят, он – первый из слуг Саршары Железной.

Чиппи плотно сжала губы и сосредоточенно кивнула.

– Хорошо… А где корона?

Магрибинец улыбнулся.

– Откуда мне, простому отшельнику…

– Сеньор Раджан! – Чиппи сказала это, осуждающе приспустив очки с переносицы. Вы знаете, её глубокие синие глаза могут быть по-настоящему грозными.

– Нам известно, что корона была в Лабиринте – секретном хранилище Ордена магрибинцев. Вы – последний уцелевший член Ордена и вас ищет слуга ведьмы, заинтересованной в волшебной машинерии. Что тут можно не сопоставить?

– Да, что? – торжествующе спросила Пин, подъедая последнее печенье.

Чародей вздохнул.

– Ладно. Корона была скрыта в священном Лабиринте в глубине пещерных городов Израненных гор, в месте, созданном задолго до прихода людей в этот мир. После поражения племен Рокарии от сил Эгиды в битве Бойни богов, Магрибинцы ушли в тень – их древняя война с ведьмами была в стороне от обычных конфликтов. Увы, империя так не считала. Однажды крупная флотилия дирижаблей Эгиды напала на горные города Магрибинцев… В те времена нас были тысячи! – Раджан вздохнул.

– Мы сражались, не щадя сил. Множество рыцарей и солдат Машины остались в тех холодных долинах, но в итоге войны тесла сумели оттеснить нас в глубь Пещерных городов, к самым дверям Лабиринта. И тогда наш Конклав решил – а не достанься же ты никому! И приказал затопить Пещерные города и ближнюю часть Лабиринта. Погибли все – и колдуны нашего ордена, и воины Эгиды. Ну, и тайна, где захоронена Корона, тоже. Немногие Магрибинцы, оказавшиеся в тот момент за пределами горных цитаделей, воссоздали орден, но никто из них не знал, где конкретно спрятана Корона.

– А просто откачать воду – не вариант? – спросил я.

Магрибинец взглянул на меня, прищурившись.

– Из Лабиринта, молодой человек? Лабиринт – тысячелетняя паутина камня и магии, которую, говорят, никогда не прошел из конца в конец ни один человек. Её создали мафуры – первые обитатели нашего мира, чья эпоха нынче прошла… Мы сами не до конца понимаем, зачем.

В годы своего величия наш орден оборудовал там несколько защищенных ловушками и колдовством хранилищ, и оплел своим волшебством мертвые машины и древние заклятия мафуров. Эффект получился… скажем так: не всегда удачный. Даже в те времена в глубинах Лабиринта пропадали сильные отряды чародеев и солдат. С великим трудом орден составил примерный план Лабиринта. А в какой его части спрятана Корона – не ведает никто! Хотя у меня есть достоверные предположения. Потому, – закончил он, – если вам нужна Корона, то я могу дать проводника.

Все поглядели на Чиппи – мы с Пин решили, что переговоры с волшебником лучше доверить ей.

Та поправила указательным пальцем очки на переносице и безмятежно спросила – А вы не можете просто дать нам копию карты?

Магрибинец улыбнулся. – Могу, только, боюсь, я лишь потеряю кусок пергамента. Если его не сожгут ловушки, то он останется где-то в коридорах, рядом с костями…

– Ловушки? – переспросила Чиппи. – То есть, сеньор Раджан, вы опасаетесь, что в одиночку Аша их не преодолеет? И хотите использовать нас для подстраховки? Так? – Чиппи была прямо-таки воплощением корректности, но глаза Аши грозно сверкнули.

Раджан сделал дочери предостерегающий знак.

– Не буду юлить, мисс Теодора… Аше нужна помощь, чтобы преодолеть ловушки Лабиринта, а я не могу покинуть убежище, не приведя за собой хвост величиной с гору.

Аша глядела на отца, надувшись – похоже, скрывать чувства она была не приучена.

Раджан лукаво погрозил дочери пальцем.

– Так что, думаю, договор вполне честен. Я получаю Механическую корону, но обязываюсь использовать её пока только против Саршары. Таким образом, вы достигаете своих целей, а я – своих. Иначе корона будет