ему свое ожерелье. Это лишило Джафа всякого настроения шалить. Он положил яблоко на стол и стал гоняться за кем-то в чаще растений – кажется, ловил насекомых.

Аша явилась минут через десять – когда мы прикончили фрукты, а Пин хрумкала печенья. Жестом девушка поманила нас за собой.

Следующая комната оказалась небольшим, сводчатым залом, нарядно расписанным золотом фресок – крылатые богини-птицы, в которых издавна верят в Рокарии и за изображения которых ныне отправляют на рудники. На ковре, среди наваленных в живописном беспорядке подушек и старинных книг в переплетах из телячьей кожи, изящно сидел на корточках человек в нарядной жилетке и свободных шароварах – худощавый мужчина лет тридцати с тщательно ухоженной окладистой бородкой. Он важно отложил толстую древнюю книгу – на нас взглянули темные, пытливые глаза, очень похожие на глаза Аши.

Человек уловил наши взгляды – и улыбнулся.

– Да не брат я Аше, не брат – просто сохранился хорошо.

– Сотворите что-нибудь, сэр, – потребовала мисс Чиппи деловито.

Магрибинец улыбнулся снова и хлопнул в ладоши. Свежая лоза побежала по полу к ноге Чиппи. Она, наморщив лоб, следила, как растение оплетает её высокий элегантный дамский ботинок. Махнула рукой – и лоза перестала расти. Мисс Чиппи осторожно, чтобы не повредить листочки, освободила ногу из зеленых петель и серьезно сказала.

– Простите, эфенди магии, я думала, что вы… выглядите более старым.

– То, что я эфенди магии, не мешает мне быть интересным мужчиной, –Магрибинец лукаво улыбнулся. – Выглядеть моложе – это семейное у дар Кабир, – и он указал Чиппи на подушки.

Мы сели все. Аша принесла ещё кофейник и опустилась рядом, слушая внимательно и с интересом.

Сперва Чиппи долго и церемонно передавала приветы и добрые пожелания от чародеев Академии (мы с Пин в это время изучали фрески на потолке) а затем изложила дело.

Магрибинец задумчиво теребил бородку, а мысли его блуждали словно далеко-далеко от нас.

– Железная ведьма Саршара хочет получить изобретения Иоганна Меккера… Плохо это. Вы, мисс Чиппиро, знаете историю Пентаграммы? – спросил он.

– Немного слышала.

Магрибинец молчал, словно собирая мысли воедино.

– Лет шестьдесят назад все знали Пентаграмму и боялись её до глубины души. В те времена ведьмы Востока полностью захватили власть в царствах Банапура. Колдуньи стояли за тронами султанов, но все знали, что ниточки – в их руках.

– Пентаграмма была объединением пяти величайших ведьм – техно-колдуний и исследовательниц туманных глубин магии. Шесть десятков лет назад они открыли сущности, сотканные из чистой энергии – обычно их называют демо-намми. – вообще… – Магрибинец отхлебнул душистого, чудно пахнущего кофе, – говорят, есть ещё и высшие намми, но и мощи демо-намми хватило, чтобы нарушить к шайтанной бабушке весь баланс магии в мире. Пентаграмма соединила силу намми и свои технологии и нанесла удар по тайной крепости Магри. В тот день погибли десятки колдунов нашего Ордена; ведьмы уничтожила Магрибинцев почти целиком, – чародей приуныл.

– Но, говоря честно, этим успехом Пентаграмма подписала себе приговор. Пока они воевали с Магрибинцами, и ни тот колдовской орден, ни другой не мог получить преимущества – за пределами Банапура и Рокарии это мало кого интересовало. Но оставшись без противовеса, ведьмы… Переоценили свою мощь. Они стали открыто смещать султанов, вмешиваться в дела свободных полисов Меняющихся земель.

– И в игру вступили вероятностные маги, – Чиппи отправила в рот крошечную сладкую печенюшку, которые подавали к местному убойному кофе.

– Ну да, – кивнул Магрибинец, – эту историю и в академиях проходят. – Был собран Большой симпозиум, и пятьдесят лучших умов среди вероятностных чародеев вступили в Комитет восстановления равновесия. Они объединились с Королевой пиратов Шакти… – вы, молодежь, слыхали о такой? – спросил он строго.

Молодежь в моем лице кивнула и не стала говорить, что даже знакомы с капитаном Шакти лично – не выбалтывать же все первому встречному магрибинцу!

– Великая Шакти из рода воздушных воинов-кшатриев, гроза торговых путей севера и знаменитый враг могущественной империи Эгиды… – и великий чародей минут пять описывал, какая Шакти у нас грозная и славная. Хотя, если хотите знать, даже сейчас, когда ей уже перевалило за век, и леди-капитан вроде как вышла на покой, я бы на пути у нее ни за что не встал!

– Некогда глава Пентаграммы – Великая ведьма по имени Аршарах – свергла магараджу, господина Шакти, и посадила на трон его злого брата. (Может, даже близнеца, не знаю). Шакти пришлось улететь в изгнание, а такого леди-капитан не забывает! Она и её лучший ученик – Рико Морт… – я слушал про Рика с таким видом, словно и знать его не знал – отправились на далекий восток и хитростью уничтожили парящую академию Пентаграммы! И вместе с ней – всех пятерых Великих ведьм и десятки их зловещих учениц. Шакти лично настигла убегавшую Аршарах и вонзила чакрум в её черное сердце!

Вообще-то «Чакрум» – имя корабля Шакти, а насколько я её знаю, леди-капитан ни за что не пойдет на могущественнейшую из ведьм, вооружившись лишь стильной полосой стали! Скорей всего, «Чакрум» просто расстрелял судно, на котором удирала эта Арш… как-ее-там. Мы переглянулись с Чиппи, но хранили вежливое молчание. Великий магрибинец асом не был и воспринимал все со своей, волшебной, точки зрения.

– Чародеи из Комитета восстановления равновесия изучили все записи о природе демонов, но, все обдумав и хорошенько обсудив, решили, что это искусство слишком опасно. Все записи были уничтожены, и искусство призыва намми считалось навеки утраченным.

Чиппи слегка скривилась – она считает преступлением уничтожение любых знаний.

Магрибинец продолжал – Без руководства Пентаграммы распалось колдовское братство востока. Оставшиеся ведьмы вступили в яростную междоусобную войну за влияние и власть; в ней погибло большинство самых могущественных из них. Царства Банапура, одно за одним, скидывали власть уцелевших. С тех пор почти тридцать лет ведьмы ютились в самых дальних уголках континента – пока не пришла Саршара Железная. Путешествуя по неведомым окраинам известного мира, она сумела восстановить искусство призыва демонов, и слугою её стал величайший из них – яростный высший намми по имени Пламя. Она поклялась вернуть былую славу и власть ведьм и основала новую Пентаграмму. Сейчас Саршара стремится вновь обрести утраченные технологии.

Магрибинец улыбнулся и добавил небрежно.

– Я, по мере возможности, за ней приглядываю.

Да, сидя в подземелье, много наприглядываешь за той, что контролирует города и имеет личную армию!

Чиппи кивнула.

– Мы рады получить ваше содействие, сеньор Магрибинец, но есть один вопрос… – Чиппи решительно поправила очки, – достаточно деликатный. Мы ищем так называемую Механическую корону. – И она вперила испытующий взгляд в чародея востока.