самое авторитетное научно-доказанное пророчество последних шести десятков лет. Коэффициент сбываемости у него – около 98, 7%. Создано в рамках ежегодного семинара пророков академии братьев Грото в 1368 году от заселения Ахилии. Завизировано всеми виднейшими профессиональными пророками того времени. Методика пророчества известна и до сих пор делаются попытки повторить его – в целом, подтверждающие.

– А само пророчество-то о чем? – возбужденно спросила Пин.

– Пророчество очень приятное и я бы сказала, вдохновляющее, – Чиппи улыбнулась.

– «Во времена тьмы придет Вероятностный чародей, тот, кто уничтожит величайшую угрозу и потому обретет величайшую силу». Специалисты толкуют пророчество в том смысле, что этот некто, в процессе преодоления великой угрозы, станет гораздо более могущественным.

– Мы, господа вероятностей, вообще, как правило, амбициозны. – Чиппи скромно улыбнулась. – Люди другого типа не осиливают курс академий. Всем нам хочется достичь вершин, а ещё лучше – высочайшей среди вершин. Потому пророчество так популярно. Многие из нас идут на разные безумства, вообразив, что он – тот самый «Вероятностный чародей» из старого пророчества. – Закончила она грустно.

***

Чем дальше мы продвигались на север, тем больше меня интересовал вопрос заправки. Керосин для дизелей подходил к концу, и кто знает, когда удастся пополнить его в разоренных войной южных провинциях Эгиды. Поэтому можете представить, как я обрадовался, увидев вдали алые воздушные шары со знаком – «Заправка По – пятнадцать лиг».

Заправка была временно оборудованным воздушным пунктом, похоже, рассчитанным на пиратов и наемников, которые летели грабить земли Эгиды. Огромная круглая, потрепанная жизнью плетеная кабина, украшенная рядами китайских бумажных фонариков, висела под целой гроздью шаров. Большую её часть занимали бочки с топливом, но около швартовочных штанг был и магазинчик всевозможной всячины для путешественников – естественно, с безбожно задранными ценами. В нем сидел почтенный седобородый банапурец – похоже, бывший наемник или пират – и уныло читал газету. Он с большим достоинством взял с нас плату за керосин и вежливо расспрашивал о том, о сем, пока Чиппи изучала ассортимент лавочки, а Пинни покупала свежие продукты. Герти придирчиво следила, как банапурский мальчишка заправляет бак.

***

Интерлюдия наблюдателя.

Как только «Серебряный странник» отчалил от платформы, седобородый банапурец сделал знак и его помощник вывез из подсобки привязанного к креслу старого китайца и ослабил веревки, чтобы те могли выбраться сами. Через пару минут черный аэростат с острым абордажным клювом пристыковался к заправке. Старик ловко заскочил в люк, грозно заревели мощные моторы и дирижабль, набирая ход, помчался за «Серебряным странником».

***

Удивительные заметки.

Мы приближались к кладбищу Ржавых костей. Сколько воспоминаний у нас с Герти об этом месте! Уж не знаю, хочу ли увидеть его снова… Несчастная злодейка Темная луна, падающая вниз в облаках, до сих пор иногда снится мне.

Пока я раздумывал об этом, сидя с чашкой чая в уютном пилотском кресле, подскакала Пин.

– Спифи! Там сзади корабль нашим курсом идет – уже больше получаса. И догоняет! Знаешь, Спифиро, что-то он мне не нравится!

Я взлетел в метеорубку и прильнул к окуляру мощной подзорной трубы. На хвост нам сел небольшой темный гибридный дирижабль с бронированным абордажным мостиком, похожим на хищный птичий клюв. Черти ветряные, похоже, пиратский!

Тут же в кают-компании провели совещание.

– Я могу выжать из машины ещё узлов восемь, – обещала Герти. – И там ещё есть регулятор мощности с красной шкалой…

– НЕ ТРОГАЙ регулятор с красной шкалой!! – возопила Пин. – Это папино изобретение для чрезвычайных случаев!

– А то, что за нами пираты гоняться – это недостаточно чрезвычайно? – честно, не смог удержаться.

– Недостаточно! – отрезала Пин. – Регулятор для более чрезвычайных чрезвычайностей.

Герти многозначительно повела плечами. Чужая машина – эта чужая машина. Тут хозяину видней.

Пин раздумывала, шевеля ухом.

– Чиппи! А ты не можешь так навероятить, чтобы пираты ну, там… в лягушек превратились?

Чиппи замотала головой и начала обстоятельно объяснять.

– Во-первых, вероятностная магия сильно ограничена дистанцией применения. Я могу что-то сделать сетах в тридцати… А во-вторых, если бы мастера вероятностей умели превращать вражеские экипажи в лягушек, мы бы все только во флоте и служили!

То есть наш выбор – сдаваться или сражаться. По-моему, все ясно, но, как ответственный капитан, я решил посоветоваться с хозяином судна.

– Это секретное судно-лаборатория! – отрезала Пин. Оно не должно попасть в чужие руки. Пойду, пулемет смажу!

Я кивнул. Молодец Пинни! Только как хотелось бы иметь сейчас на борту Рика Мортона. Или хотя бы отважную и опытную Алексу…

В одной из своих книг, кажется в «Повести свежего ветра», Рик Мортон мельком отметил, что воздушный абордаж – нечто среднее между математической задачей и цирком. А уж кто, кто, а Рик бывал по обе стороны абордажного каната бессчетное число раз.

Когда и пират, и торговец мчатся в лигах над землей с максимальной доступной скоростью, нельзя просто взять – и перебросить абордажный мостик – легкого движения штурвала любого из судов хватит, чтобы сбросить в бездну и мостик, и штурмовую команду.

Потому абордаж начинается с огневого контакта на дальней дистанции. Современные воздушные суда очень живучи – баллон дирижабля поделен на секции, а подъемный газ – не горит; так что, вступив в битву, пираты стремятся повредить внешние гондолы двигателей. Наиболее богатые головорезы даже держат для этого на борту легкие истребители. Если двигатели торговца разбиты, следует сближение – и за корпус жертвы зацепляют множество канатов. Абордажная схватка идет среди паутины воздушного такелажа, опутывающего баллон дирижабля. Соответственно, на первом этапе погони главную роль играют карты ветров и старые-добрые счеты; на втором – зенитные пулеметы; а на третьем – парная воздушная гимнастика с тесаками и саблями.

Пиратам частенько приходится несладко. В Меняющихся землях хозяин корабля, владелец груза и капитан – часто один и тот же человек, а его команда служит за процент от прибыли. Бьются они за свое добро до последнего. Ну а поскольку многие торговцы не брезгуют и пиратством, а их команды многочисленны и хорошо вооружены – не всегда и скажешь, чье судно после боя станет призом: торговец или пират.

Герти ушла в машинное отделение и вскоре скорость явно выросла. Я орлом оглядывал небеса – не будет ли где точки другого судна? Хотя сейчас в этой части мира только пираты, а они скорее уж присоединятся к грабежу. Но все было чисто – чудесное голубое небо. И до облаков часов моря, как назло – почти четыре часа! Пин начищала пулемет; Чиппи – ушла в свою каюту и, кажется, глубоко задумалась. Что ж, нам, чтобы победить, потребуется чудо –