В книге оказалось приложение «Города Рокарии – погибшие и живые», где мы нашли строчку «Агарат (также кор. Дамласк) м. г., руд., гар., п.д (?)» и координаты.

Спифи объяснил, что м.г. обозначает «мертвый город»; руд. – рудники; гар. – очевидно, гарнизон; а п.д. – повстанческое движение. Интересно, какое в мертвом городе может быть повстанческое движение?

***

Интерлюдия наблюдателя.

Друзья мирно спали в гостинице при академии, когда Чиппи бесшумно вышла на улицу. Лишь в редких окошках горел свет, великое дерево шелестело во тьме, ветер волнами пробегал по бескрайнему темному морю листвы. Швейцар уже поджидал ее, позевывая – ещё днем Чиппи передала секретарю мистера Тикунски записку, что хочет встретиться секретно. Ректор работал у себя в доме на кроне – для научных трудов у него оставались только ночные часы. В открытое окно, шевеля бумаги, залетал прохладный ветерок.

Чиппи приняла у него из рук чашку крепкого чая – для такой полуночницы, как она время сна было ещё далеко.

– Понимаю так, Тео, что в поручении ушастой девицы не все просто?

– Да, Наставник. Она поручила нам найти не только колдуна, но и некую Механическую корону.

Мистер Тикунски склонил голову на левое плечо и провел рукой по небольшим, аккуратным усам.

– Слышал о такой. Но считал легендой, за которой… Откуда информация о ней?

Выслушав, он нахмурился и забарабанил пальцами по столу.

– И ещё… – Чиппи смущенно помедлила, но все же сказала. – И тут, похоже, замешано Величайшее пророчество!

– Величайшее пророчество? – мистер Тикунски поглядел на девушку с сомнением.

Чиппи проговорила с ним почти полтора часа, а потом пошла в гостиницу, так крепко задумавшись, что ненароком пришла в женское общежитие, где когда-то жила студенткой.

Глава 8. Дочь Магрибинца

Удивительные заметки.

Знаете, я давно мечтал побывать в Рокарии! Эта древняя земля – вотчина могущественных волшебников, султанов и загадочных орденов черных дервишей, поклонявшихся таинственным механическим богам. Здесь выращивали пряности, караваны пересекали песчаный океан, держа путь к далеким оазисам, а рыцари королевств севера то и дело ходили сюда походами – земли Рокарии кишели злыми колдунами и, что немаловажно, были богаты. Походы рыцарей заканчивались больше славой, чем успехом, пока две сотни лет назад границы песков не пересекли армии Эгиды, подчинившие до того разрозненных рыцарей-королей севера. Рокарию затопили легионы тесла-рыцарей, шеренги гвардии Машины; небеса закрыл первый, ещё несовершенный воздушный флот Эгиды… Султанаты и вольные города один за одним падали под напором Машины. Для управления новыми землями империи был учрежден Орден Стражей – тот в котором состоит наша прежняя знакомая Алекса, Алексия ди Атаниэн, бывшая ученица великого аса Рика Мортона и предательница Меняющихся земель.

Год за годом Эгида в серии локальных войн продвигались вглубь земель Рокарии, осаждая города и замки, создавая свои крепости на караванных путях. Остатки армий султанов, орденов дервишей и тысячи беженцев из захваченных Машиной городов и оазисов оказались прижаты к мертвым пикам Израненных гор на границе Темных джунглей Тамоаны.

Тогда они вознесли молитвы богам-механизмам. И вышли из убежищ в теле гор, механические гиганты и возглавили армии Верных. Десятки тысяч одетых в черное дервишей и воинов веры собралось под их рукою, и возвышались среди них, подобно скалам, механические боги. Три дня громыхала битва. Били тяжелые орудия, тесла-рыцари империи гибли десятками, а обычные солдаты – тысячами. Громады Богов-механизмов несли смерти полными пригоршнями… и падали одна за одной – артиллерия у дирижаблей Эгиды и в те времена была, что надо! К вечеру третьего дня воздушный флагман империи поразил залпом последнего из богов – гороподобного скорпиона Ахара. С грохотом рухнул тот, и сотряслась земля. Ракарийцы побежали.

Многие из них сумели затеряться в Израненных горах и перебраться в Темные джунгли Тамоаны, но большинство было уничтожено – в тот день Эгида не брала пленных. Сражение это получило имя Бойня богов.

Сейчас Рокария переживает худые времена – большая часть населения сбежала или погибла, города опустели или едва-едва живут под тяжким грузом чрезвычайных налогов; без должного ухода пересыхают источники в оазисах… Эгида профилирует эти провинции на добыче полезных ископаемых и свозит на рудники Рокарии каторжников со всей империи. Думаю, нечего особо удивляться, что у них тут «п.д.».

В пути всегда немало дел. Я помогал Герти следить за мотором, и каждые полчаса проверял курс, который держит патентованный автонавигатор. Пин сидела в прозрачном куполе метеорубки на хребте дирижабля, читала и раз в тридцать минут звонко сообщала сводки погоды. С собой я прихватил коллекцию комиксов: в частности «Последнего Магрибинца» – знаете, наверное, эти тома, где на обложке – загадочный чародей в черной чалме, ифриты с оскаленными клыками и красотки с голым пузом (а иногда наоборот). Когда сидишь у штурвала, работы, обычно, немного, только курс контролировать и облетать грозы и слишком плотные стаи птиц, так что я листаю что-нибудь подобное. Герти тоже их любит. Пинни критически осмотрела комиксы и сказала, что там мало каапят. А Чиппи вообще такое не читает – даже, говорит, в детстве не читала!

Вечерами мы зажигали керосиновые лампы, расстилали на длинном столе в кают-компании большую карту, расставляли фишки и играли в «Небеса и драконы». Герти бодро обороняла магами и дирижаблями города от моих эскадрилий, я – наступал драконами; иногда нам удавалось заманить в игру Чиппи, и чаще всего дело заканчивалось для нас плохо – в «Небесах и драконах» важна логика, продуманность всей партии и умение здраво и оперативно реагировать, если что-то пошло не по плану.

Пин не умела играть в эту классическую игру аэронавтов, но быстро выучила правила, поставила с десяток фишек наемников и через час гордо захватила легендарную летучую крепость Лап-уту. Потом жизнерадостно потребовала у нас по три лучших города, угрожала применить Луч-с-небес и выжечь нам все под корень. Мы с Герти быстро забыли стратегические разногласия, объединили флоты и сбили Лап-уту ходов за пять. Чиппи, которая с любопытном наблюдала за партией, глубокомысленно заметила, что примерно так делается политика в Меняющихся землях.

Добились мы, наконец, от Чиппи подробностей про Величайшее пророчество. Герти вспомнила, что о нем упоминал Герион и спросила Чиппи, что это такое и почему пророчество настолько великое.

Чиппи скривилась. – «Уничтожит величайшую угрозу и обретет величайшую силу», – процитировала она скучным голосом. У Чиппи несколько лет назад был неприятный опыт, когда она сама пыталась следовать этому знаменитому предсказанию.

Поняв, что так просто от Герти и пророчества не отделаться, Чиппи пустилась в путь.

– Это