— Должно быть, показалось, — пробубнила себе под нос, делая очередной прыжок вслед за Рейнаром.

Туман становился все гуще. Он уже напоминал манную кашу, такой же вязкий, густой. Он неприятно лип к коже, пробираясь под одежду.

И снова странный силуэт возник среди белой пелены. Он появился чуть в стороне, между кустов.

В этот раз мне точно не показалось. Но стоило моргнуть, и он исчез.

— Рейнар, ты видел?

— Что именно? — он оглянулся. — Вижу кочки, деревья и бесконечную топь.

Я нахмурилась. Неужели со мной играет воображение?

— Так что там, Линда? — поинтересовался дракон.

— Не знаю… Просто как будто кто-то ходит вокруг.

Мы шли дальше, перепрыгивая через мутные лужи грязного коричневого цвета. Меня никак не покидало чувство, что кто-то наблюдает за нами.

Наемники? Едва ли. Уверена, что тех двух уже не было в живых. Могли ли быть другие? Не похоже.

Если кто и выследил нас, им было бы проще напасть в доме Марго, когда мы были уязвимы или вовсе спали. Скорее всего, лес опять играл с нами.

Тень сгорбленного существа появилась в стороне, едва различимая. Словно старик, наклонившийся вниз, чтобы что-то поднять. Я замерла, сердце гулко отозвалось в груди. Прищурилась.

И силуэт исчез.

— Линда, ты в порядке? — Рейнар заметил мое замешательство.

— Да, я…

Я не успела договорить, как прямо передо мной выросли еще три тени. Высокие, неподвижные, бесформенные. Они безмолвно смотрели на меня сквозь туман.

Жуткий холод пробежал по спине, дыхание сбилось.

— Ты видишь это? — спросила я, севшим голосом.

Рейнар видел. Ему не надо было отвечать. Я прочитала это по его лицу.

— Не смотри в их сторону. Мы просто продолжим свой путь. — Твердо произнес дракон. — Смотри только на меня. И следуй за мной. Они не причинят нам вреда.

Я последовала его совету. С трудом перевела взгляд от бесформенных фигур и перепрыгнула на следующий островок с твердой почвой.

— Умничка, — произнес Рейнар, делая следующий шаг. А потом еще и еще.

Я смотрела в спину дракона, стараясь не реагировать на шевеления с обеих сторон. Это оказалось непросто. Тени не издавали ни звука, но они то и дело появлялись то тут, то там. Я выхватывала их краем глаза, каждый раз вздрагивая всем телом от неожиданности.

Все они были разными. Чаще напоминали силуэты людей. Вон та походила на старуху в юбке, а эта на молодого юнца с длинной козьей бородкой. В основном они не шевелились, просто стояли и смотрели. Хотя как они могли смотреть? Ведь у них не было глаз. Это были просто серые плотные тени. Такие бывают в ясный день, когда солнце катится к горизонту.

И все же меня не покидало чувство, что они на меня смотрят. Изучают, а еще… зовут. Хотят, чтобы я остановилась. Поговорила с ними.

Я тряхнула головой, отгоняя наваждение, и в очередной раз прыгнула вслед за Рейнаром.

И тут передо мной возникла очередная тень. Прямо в сантиметре от моего лица. Я дернулась и… оступилась.

Земля предательски ушла из-под ног.

С моих губ сорвался слабый вскрик, и я рухнула в болото. Ледяная жижа моментально обхватила тело, стискивая в своих негостеприимных объятиях. Она затягивала и тянула вниз.

Хлебнув воды, я замахала руками, тщетно пытаясь за что-то уцепиться. Наконец, под пальцы попался скользкий гнилой корень.

Ухватившись за него, я смогла вынырнуть. Жадно вдохнула воздух, выплевывая болотную жижу.

— Линда!  — раздался крик Рейнара.

Я отчаянно задергалась, но болото стягивало сильнее, утаскивая вниз. Оно не желало отпускать свою добычу. Холод тысячами иголок впился в кожу. И почему эта вода такая ледяная?

— Не шевелись! — закричал дракон. — Я сейчас!

Он что-то судорожно искал в своей сумке. За его спиной стояли тени. Они не шевелились, но, казалось, с интересом наблюдали за случившимся.

Секунды тянулись бесконечно. Наконец, Рейнар достал из сумки веревку.

— Лови! — Он кинул мне один конец.

Свободной рукой я схватилась за него, вторая все еще судорожно держала под водой корень. Мне было страшно отпустить его.

— Держись! — Рейнар уперся ногами в кочку и начал тянуть.

Болотная жижа хлюпала, сопротивляясь. Она явно не хотела отпускать меня из своих объятий. Она уже получила жертву, и совсем не хотела расставаться с ней.

— Хватайся двумя руками! — прокричал дракон, и я, доверившись ему, обеими руками схватилась за веревку.

Костяшки пальцев побелели. Тело медленно, сантиметр за сантиметром, вырывалось из трясины. Наконец, я плюхнулась на твердую землю.

Лежа на животе, я тяжело дышала. Рейнар, запыхавшись, присел рядом.

— Вот почему я не люблю болота, — он попытался улыбнуться, но в глазах плескалась тревога.

Тени, тем временем, нехотя растворились в плотном тумане.

— Сумка, — с досадой прохрипела я. — Моя сумка осталась на дне болота.

— Ну, и однорогий с ней! — выругался дракон. — Главное, что ты цела.

От меня не укрылось, как он украдкой потер больное плечо и болезненно поморщился. Должно быть, рана давала о себе знать, а все мои травы канули в небытие.

— Спасибо, — прошептала я, усаживаясь рядом.

— Не за что, — Рейнар улыбнулся и, достав из своей сумки рубаху, протянул мне. — Держи. Переоденься. Штаны тебе будет велики, но рубашка сойдет за платье.

Я с благодарностью приняла одежду и, заставив дракона отвернуться, переоделась. Очень скоро мы продолжили свой путь.

11

Болото начинало казаться бесконечным. Да где же этот проклятый дуб с вороньем?

Я устала и замерзла. Пребывание в ледяной воде не сказалось бесследно. Солнце почти не пробивалось через плотный туман. И я отчаянно клацала зубами, жадно ловя редкие лучи на своем лице.

Тени продолжали преследовать нас, но я старательно не обращала на них никакого внимания. Вскоре я и вовсе привыкла к безмолвным спутникам.

Вдруг впереди показался небольшой островок суши, причудливо заросший деревьями.

— Отличное место, чтобы передохнуть, — объявил Рейнар, с жалостью глядя на мою съежившуюся фигуру.

Я благодарно кивнула. Знала, что он делает привал только ради меня.