Я даже не успела вскрикнуть и как следует испугаться, когда нечто скользнуло по моей ноге. Я с трудом удержалась, чтобы не упасть.

— Линда!

Даже не знаю, как Рейнар смог заметить, как что-то происходит у него за спиной, но он рванул ко мне. Но было уже поздно.

Вокруг меня обвилось мощное, толщиной с мужскую руку, тело змеи. Ее чешуя переливалась серебряно-стальным цветом.

Покачивающаяся голова поднялась на уровень с моей, тварь заглядывала мне прямо в глаза, обнажая длинные клыки.

— Не двигайся, — прошептал Рейнар, медленно опуская на землю сумку и доставая оттуда нож.

Вот безумец! Он что думает справиться со змеей при помощи клинка?

Тварь, словно почувствовав, повернула к нему голову и предупреждающе зашипела. Я нервно сглотнула. На лбу выступил холодный пот.

Мои руки и ноги словно спеленали гибким кнутом. Я не могла пошевелиться. Да, наверное, если бы и могла, то не стала бы. Страх парализовал, превращая в безвольную куклу.

— Зачччем вы пришшшли в мои владения? — прошипела змея, медленно качая головой и гипнотизируя Рейнара взглядом.

— Ты что, умеешь разговаривать?

Тварь издала глухой вибрирующий звук. Должно быть, это был смех.

— Странно слышшшать это от дракона. Ты, чешшшуйчатый, тоже умеешшшь разговаривать.

Рейнар ничего не ответил, да и я промолчала. Впрочем, у меня даже дышать получалось через раз.

— Так зачччем вы здесь?

— Мы держим путь в Антру. Позволь нам пройти.

— Можжжет, и позволю. Но вы мне будете за это должжжны. Есть у меня для вассс одно дельце.

— Чего должны? — Рейнар сделал шаг к змее, в его руке блеснул нож.

— Убери оружжжие, глупец! — Янтарные зрачки рептилии сузились. — Помощщщь должны. Тогда я позволю вам покинуть мои владения. И дажжже награжжжу.

Змеиные кольца ослабли, и я наконец облегченно вдохнула полной грудью.

А затем моя мучительница с недовольным шипением отползла в сторону, продолжая возвышаться, стоя на хвосте.

— Как ты? — Рейнар тут же подскочил ко мне.

— Нормально, — прохрипела я, жадно хватая ртом воздух.

— Ну шшшто? Готовы к моему зззаданию? — змея медленно кружила вокруг нас, поблескивая своей чешуей в еловом полумраке и издавая звуки, от которых волосы на руках вставали дыбом.

— А у нас есть выбор? — зло процедил Рейнар.

— Выбор есть всссегда…

— И какой же он?

— Вы можжжете помочь мне, и я награжжжу вас. Но можжжете и отказаться, тогда я заберу у вассс нечто ценное.

— Например?

Кажется, Рейнар готов был откупиться.

— Напррример, я заберу у девчонки ее голос. Он у нее оччееень сладкий и юный. Мой мне досссстался от одного безззумца, что бродил по лесу неделями. И совсссем мне не подходит.

У меня внутри все похолодело. Нет, перспектива лишиться своего голоса меня совсем не прельщала.

— Что делать надо? — хмуро уточнил Рейнар.

— Вот это другой разззговор…

Змея перестала ползать и остановилась напротив, она покачивалась в разные стороны на хвосте, завораживая своими ленивыми движениями.

— Мое яйцо… Мой малышшш… Его украли гадкие вороны. Унесссли к сссебе в гнездо, что за болотом на вершшшине старого дуба. Верните мне его…

Мы с Рейнаром неуверенно переглянулись.

— Просто принести тебе яйцо? — уточнил дракон.

— Не просссто, а в целоссти и сохранносссти. Времени у вассс до заката.

— Слушай, а давай мы заглянем к тебе на обратном пути, а? Мы сейчас немного торопимся. А там у нас времени будет побольше. И яйцо вернем и о жизни поговорим. — Рейнар улыбнулся своей самой обаятельной, подхалимской улыбкой. Змея улыбнулась в ответ, обнажая свои длинные, острые клыки.  Качнулась, приближаясь к лицу дракона, и прошипела:

— Я сссказала — сейчас!!! И не вздумайте бежжжать. Догоню и убью. — Не сбежим, — пообещала я, бочком боязливо перемещаясь к Рейнару и хватая его за руку. — Сейчас так сейчас! — Я крепко сжала ладонь дракона, пресекая дальнейшие споры и возражения.

— Вот и чудесссно! Идемте, я провожу вассс до края моих еловых владений. И укажу путь.

Тяжело вздохнув, мы понуро последовали за рептилией. Та неспешно скользила впереди, прокладывая путь через заросли елей. Дорога заняла около получаса.

— Пришшшли, — наконец прошипела она, останавливаясь у края деревьев.

Ели кончались, уступая место болотистой равнине с редкими, чахлыми кустарниками.

— Вам туда, — змея указала мордой куда-то вдаль. — Дуб стоит в самом центре болотины. С черной корой и корнями, что похожи на когти. Не ошшшибетесь.

— И воронье гнездо там?  — уточнил Рейнар.

— Именно, — змея обвилась вокруг камня, щурясь на солнце. — Но будьте осссторожны. Вороны умны, жессстоки и любят играть с добычей.

Я нервно сглотнула.

— И помните, вашшше время закончится на закате. Буду ждать вассс здесь. Но если не вернетесссь….

Она не продолжила, но это было не к чему. Мы и так все поняли по ее злобным глазам, зрачки в которых превратились в тонкую вертикальную ниточку.

— Идем, — тихо сказал Рейнар, первым ступая на скользкую болотистую землю.

Воздух здесь был влажным. Он пах прелой листвой и стоячей водой.

Мы шли, осторожно выбирая путь. Каждый шаг сопровождался влажным чавканьем. Земля под ногами дрожала, как смородиновое желе от тетушки Сары.

Вскоре к списку напастей добавился туман, сначала он был легким, словно дымок над чашкой с какао. Но чем дальше мы продвигались, тем плотнее он становился.  И вот он уже стелился над поверхностью, извиваясь, словно живой.

— Великолепное место, просто мечта, — недовольно бубнил себе под нос Рейнар. Он перепрыгивал с одного сухого куска земли на другой. Я следовала по его следам. — Почему с нами вечно что-то случается?

Хотелось съязвить и напомнить, по чьей вине мы здесь оказались, но я промолчала. Лишь бы выбраться отсюда живыми, да побыстрее.

Внезапно краем глаза я уловила какое-то движение. Я остановилась и развернулась, но ничего кроме густой пелены не заметила.

Я поспешила за драконом. И снова сбоку от меня что-то промелькнуло. Быстрое, едва уловимое.

Что за ерунда? Я прислушалась. Нет, лишних звуков не было. Лишь далекое карканье