— Наш род правит Драконьей империей более восьмисот лет.

Точно! Как я могла такое забыть! Огненное Крыло — правящая семья. Одна из самых богатейших и властных династий в мире.

— То есть твой отец… или дед сейчас умирает? — вспомнила я недавние трактирные сплетни.

— Отец, — тихо ответил Рейнар, в его глазах мелькнула боль.

— Мне жаль…

— Так вот, — он нервно взъерошил волосы и продолжил: — по закону, как старший сын, я должен стать наследником.

— Что? — Осознание ударило словно холодная волна. Глаза расширились от удивления. — Не может такого быть! То есть ты будущий император?

Я по-новому осмотрела человека, сидящего передо мной. Все казалось каким-то нелогичным и абсолютно неправильным. Место наследника было определенно не здесь: посреди Призрачного леса. Но вот он тут: отпивает какао и с хитрым прищуром и легкой улыбкой смотрит на меня. Моя бурная реакция явно его позабавила.

— Да, это я. Но… — Взгляд Рейнара снова потяжелел, а в голосе появились нотки, от которых стало не по себе. — Но недавно произошло страшное… То, что поменяло мою жизнь. Я потерял дракона.

— То есть как потерял? Это же не вещь какая-то! — воскликнула я.

Не то чтобы я была сведуща в том, как устроены драконы. Но мне всегда казалось, что зверь — это их неотъемлемая часть.

Рейнар тяжело вздохнул.

— Я и сам до недавнего времени считал, что подобное невозможно. Но проснувшись как-то утром, почувствовал внутри пустоту. Это было ужасно… Словно вырвали часть моей души. — Его голос звучал глухо, а пальцы непроизвольно сжимались в кулаки. — Дракон был внутри меня с самого рождения. Его присутствие, вся его мощь исчезли в один момент. Я звал его, кричал. Даже сиганул с обрыва в море, в надежде, что он проснется. Что в последний момент я снова расправлю крылья и взмою в небо. Но ничего… Едва остался жив…

Я поежилась. Даже представить не могу, что Рейнар чувствовал.

— У тебя есть догадки, почему так произошло? Может, это какая-то болезнь?

Он горько усмехнулся.

— Думаю, это проделки моего брата. Я сразу начал его подозревать. Но до последнего надеялся, что ошибся. Что произошло какое-то недоразумение. Но после покушений сомнений не осталось. Уверен, наемники тоже пришли по мою душу по его заказу.

— Но зачем ему это?

— Власть. Я не смогу принять наследие, если во мне нет дракона… Без него я обычный человек. И такое немыслимо для главы Драконьей империи. А значит, трон достанется ему.

Я потерла виски и поспешно сделала большой глоток какао, прогоняя дурные мысли. Кому, как не мне было знать, как далеко способны зайти люди в погоне за властью. Эта одержимость способна свести с ума и сделать души черствыми. Подтолкнуть на самые грязные деяния.

— Он всегда мне завидовал, — продолжил Рейнар. — В детстве я надеялся, что со временем это пройдет. Старался проводить с ним больше времени, везде брал с собой. Но год от года становилось только хуже. Он давно перестал скрывать, что мечтает занять мое место. Но я не думал, что брат способен зайти настолько далеко.

— Но как он смог лишить тебя дракона?

— Думаю, это какая-то магия. Мне удалось выяснить, что незадолго до этого мой брат вернулся из тайной поездки по Антре. Уверен, это несовпадение. Именно поэтому я и иду туда. В надежде, что смогу все исправить.

Я нахмурилась и покачала головой.

— Лишить тебя дракона. Не представляю, кто на такое способен. Думаю, здесь может быть замешано что-то запретное. Да и не чувствую я от тебя магического аромата.

— Надеюсь, я найду ответы в Антре. Теперь твоя очередь рассказывать, Линда. — Рейнар бросил на меня быстрый взгляд.

А затем поднялся и, подхватив кочергу, помешал угли в очаге. Дрова почти прогорели, но головешки еще светились теплым, оранжевым светом.

Рейнар словно старался не смущать меня, давая время собраться с мыслями.

— Я из Антры, — на одном выдохе призналась я. И снова быстрый взгляд.

— Я так и подумал. Почему ты оттуда уехала?

— Я там родилась и жила до пятнадцати лет. — Я говорила медленно, осторожно подбирая слова. — Но потом мне пришлось бежать. Бежать через Призрачный лес. И ты был прав. Я уже была в этом доме. Несколько лет назад. Здесь жила старуха Марго и… Карен.

Рейнар опустился обратно за стол. Он не выглядел очень удивленным.

— Значит, Карен не твой родной сын. Признаться, я думал, что он твой брат. Я сразу заметил, что ты слишком юна, чтобы быть его матерью.

— Это не имеет значения! — Взволнованно проговорила я. Вдруг дракон решит не давать мне чешуйку, узнав, что Карен не мой по крови. — Я люблю его как родного!

— Это я тоже уже понял, — Рейнар мягко улыбнулся. — Расскажешь, что заставило тебя сбежать?

Вот теперь он внимательно смотрел мне в глаза. Я нервно сглотнула.

— Мой отец и бабушка погибли, а на мне хотел жениться один властный человек. Он был мне противен, поэтому я предпочла побег. — Как можно спокойнее и увереннее произнесла я.

Соврала. А точнее, умолчала о части правды. Впрочем, какое сейчас имело значение, кем именно был мой отец? И что он и бабуля погибли от рук человека, который и собирался взять меня в жены. Даже не дожидаясь моего совершеннолетия. Но я бы предпочла умереть, чем разделить с ним постель. Рейнару не к чему знать все эти подробности.

Да, и все это было совсем в другой жизни. Словно не со мной. Я давно уже не тот человек. Я больше не Лия из Антры. Я — Линда, мама Карена. И меня это полностью устраивало.

Рейнар приподнял одну бровь, ожидая продолжения.

— Слово «нет» на предложение руки в Антре не работает?

— Не в моем случае, — буркнула я, недовольно заглядывая на дно пустой кружки.

Дракон понял меня без слов и налил еще какао.

— Ну что ж, — он понятливо хмыкнул. — Спасибо, что поделилась.

— Угу, — я неопределенно кивнула.

— Я схожу за