безуспешно. Ноги ныли от усталости, сердце бешено колотилось, адреналин пульсировал в крови.

«Только бы не упасть», — стучало в висках.

Наконец, впереди показались ели. Рейнар первым прыгнул в их спасительные объятия. Я за ним.

Мы опустились в густой папоротник, что разросся под колючими лапами деревьев, и замерли. Вороны еще какое-то время кружились над елями, но потом, разочарованно каркая, улетели. Преследовать нас в ельники они не решились.

Мы облегченно переглянулись.

— Как ты? Тебя не задели? — взволнованно спросил Рейнар, потирая больное плечо.

— Немного спину поцарапали.

— Дай взглянуть, — его голос был непривычно мягким.

Я повернулась к дракону спиной. Он аккуратно приподнял располосованную когтями рубаху. Прохладный воздух коснулся кожи, а потом ее коснулись и его пальцы.

Он осторожно провел по царапинам, заставив меня вздрогнуть. Но не от боли, просто прикосновения оказались неожиданно нежными. Шершавые кончики пальцев проскользили вверх и вернулись вниз.

— Глубокие, — пробормотал Рейнар. — Надо чем-то обработать.

— Все травы остались в моей сумке, — мой голос звучал непривычно глухо.

Дракон наклонился ниже рассматривая. Я ощутила его дыхание на своей спине. Сердце забилось быстрее.

— Щекотно, — я попыталась отодвинуться, сведя все к шутке.

Но Рейнар не убрал рук. Его пальцы казались горячими. Может, он был разгорячен после бега?

— Надо хотя бы промыть и убрать засохшую кровь, — продолжил он, в его голосе слышалась странная хрипотца.

Я кивнула, но не двигалась. На секунду повисло молчание. И в этот момент мне хотелось, чтобы он не отнимал рук, чтобы его горячие пальцы продолжили скользить по моей коже, дразня ее.

Рейнар глубоко вздохнул, словно собирался что-то сказать или сделать, но в последний момент передумал.

— Пойдем, поищем воду, — наконец произнес он поднимаясь. Его голос снова звучал обычно.

Но ощущение от его пальцев все еще оставались на спине приятным покалыванием.

— Да, идем. Заодно, может, найдем змею. — Согласилась я, разочарованно пряча глаза.

12

К счастью, воду долго искать не пришлось. Мы не прошли и сотни шагов, когда наткнулись на едва заметный ручеек, бегущий в сторону болот.

Рейнар припал к земле и жадно потянулся к ручью губами. Я присела на корточки и зачерпнула воду ладонями.

— Никогда не думал, что буду рад обычной воде, — проговорил дракон.

Я согласно кивнула, делая очередной глоток. Ледяная вода приятно остужала горло, которое саднило после дыма и долгого бега.

Вдоволь напившись, мы умылись, и дракон снова потребовал продемонстрировать спину. Я покорно повернулась, приспустив верх рубашки.

Рассматривая меня, Рейнар выругался себе под нос. А потом послышался треск ткани. Он оторвал от своей рубашки кусок. Такими темпами скоро от нее совсем ничего не останется.

Я непроизвольно вздрогнула, когда мокрая ткань коснулась спины.

— Придется потерпеть, — прошептал дракон. Он осторожно водил вокруг моих царапин, стирая засохшую кровь. — Может, снимешь рубашку полостью? — спросил он.

Я испуганно затрясла головой.

— Тогда приспусти пониже, — попросил он.

И было в этой просьбе что-то очень интимное, отчего кончики ушей заалели, и я непроизвольно прикусила нижнюю губу.

Мокрая ткань скользила где-то между лопаток. Почти ласково, вызывая рой непрошенных мурашек по телу.

— Не больно? — хрипло спросил дракон.

— Нет, — честно призналась я. Добавлять, что это оказалось даже приятно, не стала.

— Не такие глубокие, как показалось на первый взгляд.

Рейнар промыл тряпицу и снова заскользил по моей спине, словно рисуя на ней невидимые узоры. Я зажмурилась, наслаждаясь ощущением и ловя на своей шее горячее дыхание.

— Вот и все, — дракон отступил.

Я накинула рубашку и, резко развернувшись, встретилась с ним взглядом. Его темные, почти черные глаза, смотрели на меня с незнакомым выражением.

Что это в них? Желание? Неужели, мои сейчас такие же? С похожим лихорадочным блеском?

— Спасибо, — голос прозвучал хрипло.

Мне показалось, или Рейнар потянулся к моим губам?

— Ну, шшшто? — раздалось над ухом, и я в ужасе отпрянула от дракона.

В шаге от меня недовольно раскачивалась змея, узкие зрачки презрительно смотрели на нас.

— Я вас жжжду, закат ужжже близко. А вы тут. В чччем дело?

— Линду ранили вороны, — хладнокровно заявил Рейнар. И как у него получилось так быстро взять себя в руки?

— Мне всссе равно. Где мое яйцо?

Рейнар достал из сумки драгоценный трофей. Выдернув его из рук дракона, змея тут же обвила яйцо хвостом.

— Моя прелесссть, — прошипела она, любовно рассматривая предмет. — Целое и невредимое… — Ее глаза довольно сузились. — Благодарю.

— Теперь мы можем идти? — осторожно уточнила я.

— Идите. Но не сссоветую. Скоро закат, на болотах будет не ссспокойно. Лучше оссставайтесь в моих владениях. Ззздесь недалеко есть поляна. Можете там переночевать. Обещщщаю, вассс никто не побесспокоит. Вы под моей охххраной.

Мы с Рейнаром переглянулись, молчаливо советуясь, а потом одновременно кивнули.

— Веди нас туда, — велел дракон.

Змея скользнула между елей, неся в хвосте свою главную драгоценность — яйцо. На поляну мы вышли уже через пять минут.

Хотя поляной это место было назвать сложно. Так, небольшой пяточек, где не росло елей, усланный густым мхом с какими-то невысокими кустиками с черными ягодами.

— Тут вам будет ссспокойно, — прошипела змея. — Уссстравивайтесь.

— Что это за ягоды? — с любопытством спросил Рейнар. — Съедобные?

— Сссъедобные… Это черника. Она хорошшшо утолит вашшш голод.

Вспомнив про еду, мой живот жалобно заурчал. А ведь у нас действительно почти ничего не осталось из провизии.

— Ну, всссе. Я уползаю, — прошамкала змея, нежно прижимая к себе яйцо.

— Подожди! — запоздало воскликнула я, когда она почти скрылась за деревьями. — Ты обещала нам награду!

— Аххх, да! Награда! — Рептилия снова повернулась в нашу сторону. — Я всссегда держу свое ссслово.

Змея встала на хвост и принялась гипнотизировать нас взглядом. Готова поклясться, что я видела радугу, которая переливалась в ее глазах.

— Как думаешь, с ней все в порядке? — обеспокоенно прошептал