растянулись в довольной улыбке. Он стал похож на кота, который переел сметаны.

— Так приятно, что моя жена меня балует. — Я фыркнула.

— Вставай уже, муженек.

— Только сначала посмотрю на твои раны. — Он коснулся моей спины и посерьезнел.

— Уже ничего не болит, — призналась я и, расстегнув рубашку, приспустила ее.

— И правда, — он аккуратно провел пальцами по царапинам, изучая их. — Почти затянулись.

— Дай-ка, и я взгляну на твою рану. Сделаем перевязку.

— Да все нормально, — отмахнулся Рейнар поднимаясь.

— А ну, сидеть! — строго сказала я, буравя его взглядом.

Дракон вздохнул и опустился обратно. Я принялась аккуратно развязывать повязку, стараясь не причинить ему лишней боли. Ткань слегка прилипла к ране, и Рейнар поморщился, когда я убирала ее.

— Гноя нет, — проговорила я, недовольно качая головой, разглядывая рану. — Но выглядит неважно. Сильно болит?

— Терпимо, — беззаботно ответил он. Но я видела — врет.

— Надеюсь, по дороге мне попадутся нужные растения. Если нет, то в Антре первым делом пойдем к лекарю.

Рейнар недовольно нахмурился, но согласно кивнул. Я снова перевязала рану, используя чистую сторону повязки.

А потом мы развели костер, выпили чаю, закусив ягодами, и отправились в путь. Впереди нас ждал очередной непростой день. И если повезет, то по расчетам Рейнара, к вечеру мы должны были добраться до Антры.

Болото тянулось бесконечно. Каждый шаг становился испытанием: земля предательски покачивалась под ногами, а туман норовил скрыть опасную трясину.

После нескольких часов пути я уже с трудом удерживала равновесие, перепрыгивая с одной кочки на другую. Мне начинало казаться, что это никогда не закончится.

Вот мы миновали островок с дубом. Вороны не обратили на нас никакого внимания.

— Еще немного. Держись. — Хрипло бросал Рейнар, оглядываясь через плечо.

Я кивала, на разговоры не осталось сил. Тело ныло от усталости, а ноги горели от напряжения. Должно быть, сказывалась еще и нагрузка от предыдущего дня. Да и в желудке царила пустота, отчего слегка подташнивало.

Наконец, из пелены тумана перед нами проступили первые деревья. Болото заканчивалось.

Я едва не упала от облегчения, когда ноги коснулись твердой поверхности.

— Мы сделали это! — прошептала я.

— Да, мы молодцы, — вторил мне дракон.

Мы устроили короткую передышку, выпили воды из фляги и тронулись дальше.

В этой части Призрачного леса воздух был влажным и пропитан ароматом прелой листвы, цветущих лиан и сырой земли.

Высокие деревья с широкими листьями тянулись к небу, переплетаясь ветвями, образуя почти сплошной зеленый потолок.

Но несмотря на тень, здесь стояла невыносимая духота.

Где-то наверху, под естественным куполом, перекликались яркие птицы, раздавались резкие крики, хлопанье крыльев и шорох ветвей.

Мягкая земля была покрыта мхом и опавшими листьями. Они местами скрывали корни, за которые было легко запнуться. Повсюду висели лианы, некоторые сплетались в плотные завесы, через которые невозможно было разглядеть, что впереди.

Я то и дело касалась влажных стволов, чтобы удержать равновесие. Рядом осторожно ступал Рейнар, прислушиваясь к каждому звуку.

— Нам точно туда? — спросила я, вытирая со лба пот, когда дракон забрал чуть левее.

— Да, — уверенно ответил он.

Как назло, по дороге не попадалось знакомых ягод, а те, что были, мелкие ярко-красные, не внушали доверия.

— Рейнар, я сейчас умру, — я остановилась, тяжело дыша, опираясь руками на колени. — Я никогда в жизни не была настолько голодна. А еще эта духота. У меня совсем не осталось сил.

Дракон тоже выглядел изможденным. Он устало взъерошил волосы и посмотрел по сторонам.

— Не представляю, чем здесь можно поживиться. Я сам готов съесть собственный сапог.

Я слабо улыбнулась шутке.

— Предлагаю его сначала хорошенечко помыть, потом тщательно зажарить.

Мы продолжили путь. Голод сдавливал желудок, а сил оставалось все меньше. Да и вода была почти на исходе. А родников и ручьев в этой части леса не наблюдалось.

И вдруг я увидела их.

13

Среди переплетающихся корней деревьев росли знакомые широкие листья. Я едва сдержала радостный вздох. Батат!

Корнеплод чем-то напоминающий картофель. Признаться, я сама ни разу его не пробовала, но бабуля неоднократно упоминала, что они съедобны. Батат тоже рос в ее саду, правда в качестве декоративного растения. Он красиво цвел нежно-фиолетовыми цветами.

— Рейнар, смотри! — Я упала на колени и начала разгребать мягкую землю руками.

— Кажется кому-то напекло голову, — иронично произнес дракон.

Он подошел ближе, скрестил на груди руки и скептически наблюдал, как я рьяно выкапываю клубни.

— Это же батат! Мы сможем его зажарить и съесть!

— Ты уверена? — Дракон слегка оживился. Слово «съесть» ему определенно понравилось.

— Уверена, — я усиленно продолжала копать. Комья летели в разные стороны, опускаясь на землю с глухими шлепками. Благо почва была мягкой, пропитанной влагой. — Батат сладкий и питательный. Сделаем его на углях, получится просто чудо!

Рейнар с сомнением прищурился, а потом опустился рядом и принялся помогать, разрывая землю руками.

Наконец, мы их достали! На корнях висел целый десяток крупных клубней.

— Устраиваем привал! — с победными нотками объявила я.

Мы разожгли небольшой костер и закопали клубни в угли. Уже через несколько минут запахло чем-то печеным, отчего живот заурчал с новой силой.

— Я поищу воду. — Рейнар поднялся. — Нет сил сидеть здесь и ждать, пока сомнительный овощ будет готов.

Я фыркнула, но возражать не стала. В такую жару вода расходовалась очень быстро.

Дракона не было достаточно долго, но вернулся он с широкой улыбкой на лице.

— Ну, как там наш чудо-корень?

Я палкой выкатила из углей один из клубней, тот, что был поменьше и потыкала в него. Он легко поддался. Кожа лопнула, выпуская пар.

— Похоже, готов. Тебе удалось отыскать ручей?

— Нет, — беззаботно ответил дракон.

— А чего тогда такой довольный? — Я подняла на него удивленные глаза.

— Нашел дерево с широченным листьями. И слил воду, что на них накопилась. — Он потряс флягой в знак доказательств