— Хочешь меня накормить? — надев маску самой известной стервы «змеиного» замка, бросила Чарли через плечо.

Именно так Коэн и поступил: заказал ей нормальный обед. Он хмуро проследил за тем, как она с удивлением разглядывала тарелки, появившиеся на столе, а потом повернулась к нему. Впервые за эти дни их взгляды встретились.

— Как принцесса сживается с официальной правдой? — с иронией спросил Эйнар, заметив эти их детские гляделки.

— Плохо, — ответил Ноэль, внимательно наблюдая, как она ела.

— Может, есть смысл рассказать, что действительно произошло?

— Не хочу ворошить прошлое.

Он устало растер лицо ладонями. Письмо от поверенного по-прежнему лежало запечатанным. Надо было просто поставить подпись и отправить обратно, но каждый раз несколько сухих строк и столбики цифр погружали его в преисподнюю. Ноэль и без того варился в адовом моральном котле и не хотел прямо сейчас подкидывать дровишек. В конечном итоге он был не железный.

— У меня плохие новости, приятель маэтр, — кривовато усмехнулся лучший друг и кивнул в сторону Чарли. — Из-за этой малышки твое прошлое уже разворошили.

Внезапно «малышка» отложила вилку и лизнула перепачканный большой палец. Вполне осознанно. Очевидно, что вбитые в детстве манеры случайно такую вещь не позволят проделать.

— Матерь божья, — пробормотал Эйнар и покосился на друга: — Прости, Коэн, вырвалось. Но твоя принцесса… Только не бей в лицо! Оно мне дорого.

Наверняка Чарли понимала, насколько горячо выглядела в этот момент, и у Ноэля едва не случилась остановка сердца. Еще немного — и ему грозило выехать из столовой на носилках!

— Просто пойдем отсюда.

Он поднялся. Отчаянно не хотелось становиться первым парнем, скончавшимся от острого желания заняться любовью с девушкой, которая его отшила.

Перед занятием по высшей магии к ним подскочил Валериан.

— Парни, хорошо, что Агнар с вами нет. Надо поговорить.

Оказалось, что на каникулах он с соседом мотался в какую-то провинцию Шай-Эра, а на обратной дороге в дилижансе познакомился с девчонкой. Наконец ему хватило смелости пригласить ее на свидание. Та согласилась, но с оговоркой…

— Тройное свидание? — хмыкнул Эйнар. — Вам нужна группа поддержки, чтобы проводить в нумера?

Вал знал идиотский характер Риона и, не обидевшись, заявил, что это великий план по соблазнению. Хочет девушка на первую встречу притащить подружек? Он согласен привести пару приятелей. Полагал, что легко найдет желающих повеселиться, но в такую погоду никто не хотел ехать в город.

— Последняя надежда на вас! — воскликнул он.

— Убеди Коэна, — бросил Эйнар. — Он с недавних пор держит аскезу на женщин.

Вал посмотрел на Ноэля щенячьим взглядом и через паузу махнул рукой:

— Ладно, забудьте.

— Да постой ты, герой-любовник, — остановил его Рион. — Когда ты планируешь коллективный сбор?

— Завтра после занятий.

— Коэн, обещаю взять на себя страшненькую подружку, которую приглашают, чтобы других оттенила, — ухмыльнулся лучший друг. — Они самые забавные. А ты побудешь молчаливым парнем, сидящим за столом с загадочным видом. Надерешься местным элем, если станет скучно. Тебе определенно нужно утреннее похмелье, чтобы всласть пострадать за что-то кроме…

— Эйнар? — тихо перебил Ноэль.

— Меня воротит от твоей серьезной рожи, — скривился тот и кивнул Валу: — Мы будем.

— Коэн, ты точно приедешь? — въедливо уточнил Валериан. У него наконец-то сошлась арифметика с количеством участников, и появилась возможность подправить личную жизнь.

— Да, — согласился он.

На самом деле причин отказать приятелю как будто и не было. Ноэль давно понял, что в скалистом Шай-Эре вряд ли излечится от любви к неидеальной принцессе, и удивлялся, как в принципе сохранял здравый рассудок.

Вечером Валериан решил, что если напомнить четыре раза о свидании на троих, то никто не соскочит. Когда он постучался в комнату в пятый раз, Ноэль слегка озверел. Он резко открыл дверь и внезапно обнаружил на пороге Елену Эридан.

Она натягивала на пальцы длинные рукава затрапезной кофточки, хмурилась и выглядела растерянной, словно заблудилась и не поняла, к кому пришла.

Ноэль скрестил руки на груди, привалился плечом к косяку и изогнул брови, молчаливо уточняя, не перепутала ли библиотечная мышка комнаты? Чейс жил этажом пониже.

Стараясь не встречаться с Коэном взглядом, она спросила:

— Можно войти?

— Нет.

— Мне… — она быстро облизала губы, — надо с кем-нибудь поговорить.

— Поговори со своей соседкой, — предложил северянин, собираясь закрыть дверь.

— С кем-то, кто меня поймет! — воскликнула Елена.

У Ноэля вырвался издевательский смешок.

— Ты выбрала меня в исповедники или советчики?

— Просто… — Елена замялась, — мы с тобой в одинаковом положении.

— Вряд ли.

— Сегодня мы с Алексом тоже расстались! — с надрывом выпалила она и, прижав к глазам ладонь, громко всхлипнула. — Это так ужасно. Все идет кувырком!

В коридоре раздались голоса, возвращался кто-то из соседей. Приоткрыв дверь пошире, Ноэль неохотно пропустил рыдающую девушку в комнату:

— Проходи.

— Спасибо, — едва слышно выдавила она и бочком прошмыгнула мимо Ноэля.

Он понятия не имел, как дошел до идиотской ситуации, что был вынужден подтирать сопли девушке Чейса, с которой тот планировал жить долго и счастливо… Однако авторитарный отец превратил их «долго и счастливо» в «крайне быстро и очень печально», а Ноэль-то в душе действительно надеялся прислать дорогой подарок им на свадьбу.

Он закрыл дверь. Елена шмыгала носом и растерянно оглядывалась вокруг.

— Я не понимаю: как мы с Алексом дошли до этого? — проговорила она. — Ведь раньше все было чудесно. Но что с нами случилось?

— Реальная жизнь, — холодно проговорил Ноэль, и девушка уставилась красными от слез глазами. Губы у нее тряслись. — Энтон Чейс намекнул, что откажет тебе в стипендии, верно?

— Моя семья не сможет платить за частную академию, — быстро проговорила она и быстро растерла лицо руками. — Я не хочу переводиться в Но-Ирэ!

— Ты, видимо, полагала, что его отец разглядит, какое золото отхватил единственный сын, и примет тебя с распростертыми объятиями? И оказалась не готова к последствиям, так?

— Я не для того к тебе пришла, чтобы ты надо мной издевался! — разозлилась она.

— Эй, полегче, подруга. Я не Чейс и не обязан слушать твои истерики, — усмехнулся Ноэль.

— Я считала, если она исчезнет из нашей жизни, то все наладится! — резко снизив громкость, проговорила Елена. — Она наконец-то снизошла и пожелала развязать обручальную нить, но стало только хуже! Сегодня Алекс посмел сравнить меня с этой Тэйр. Сказал, что в ней есть порода! И я сорвалась…

— Если ты надумала поливать грязью девушку, которая мне небезразлична, то лучше сразу выйди за дверь, — с ледяными интонациями перебил Коэн и, не разрывая зрительного контакта, спросил: — Что ты хочешь от меня услышать? Узнать, как заставить его родителей тебя принять? Забудь, это невозможно. Хотела совет? Помирись со своим парнем. Чейс уехал