из дома, и это лучшее, что он мог для вас двоих сделать. Смирись: тебе тоже придется чем-то пожертвовать. Или ты хотела услышать правду? Тогда держи правду: ты перепутала роли, Елена. В этой истории злодейка вовсе не Чарли Тэйр, а ты. И в ней действительно есть порода. Крестницей короля девчонка из провинции не станет никогда.

Елена поменялась в лице. Ноэль осознавал, что был резок, даже жесток и бил в болевые точки, но любимая библиотечная мышка Чейса не вызывала в нем ни жалости, ни желания быть мягким.

— Не стоило к тебе приходить, — сдавленным голосом выдохнула она. — Мы и правда не в одной лодке.

— Хорошо, что ты это поняла. — Он согласно кивнул. — Плохо, что поздно.

— Не думай, будто она чем-то пожертвует ради тебя. Она озабочена только своими желаниями. Ни разу к Алексу ни на одну тренировку не пришла! — со злостью проговорила Елена.

— Да неужели? — усмехнулся Ноэль. — Шарлотта Тэйр два года терпела издевательства твоего парня. И скоро ты сама убедишься, какими беспощадными бывают разочарованные принцы.

— Видимо, по себе судишь, — зло улыбнулась она.

— Ты права: информация из первых рук.

Елена сжала зубы и промаршировала к двери. Он отступил, освобождая дорогу.

— Спасибо, что открыл мне глаза, маэтр Коэн. Теперь я знаю, что вы все понимаете только жестокость, — прошелестела с обидой напоследок и тихо прошмыгнула в коридор.

Ноэль не ждал ничего от следующего дня. Сначала опоздал на дилижанс, на котором уехали приятели, и на глупое тройное свидание добирался на следующем шаттле. Вместе с Чарли. Видимо, высшие силы решили сыграть с ними двумя злую шутку. Однако эта самая шутка затянулась: они снова столкнулись на тройном свидании.

В середине вечера Чарли ушла, за ней закрылась дверь питейной. И Ноэль сорвался. Он просто понял, что ни одна татуировка не сможет избавить его от ноющей дыры в груди в том месте, где у нормальных людей бьется сердце. Он бежал за Чарли сквозь адский снегопад и думал, что она вновь попросит его уйти…

— Я люблю тебя, — неуверенно, словно боялась оказаться отвергнутой, выдохнула она.

Мир, утонувший в ледяной стихии, остановился. Ноэль целовал Чарли посреди улицы, впервые за много лет понимая, какое на вкус ошеломительное счастье. Оно пахло зимой, мокрым снегом и тонким цветочным ароматом первой любви.

Глава 12

Ноэль всегда считал, что неспособен ревновать. Никогда и ни к кому. Ревность — гнусное чувство, рожденное недоверием. Однако его прошило насквозь, когда он столкнулся с Чарли, носившейся по академии в поисках лекаря для бывшего жениха. Тот внезапно выяснил, что в студенческом общежитии нет горничных, подносящих пилюли, и папеньки, готового вызывать семейного доктора. С другой стороны, с этим неплохо справилась любимая девушка Ноэля…

Усмирить взбунтовавшиеся эмоции и проглотить недовольство стоило больших усилий. Ноэль доверял Чарли полностью, а Чейсу — нет. Скоро Алекс разберется, что именно выпустил из рук, и попытается все вернуть: одобрение отца, поддержку семьи, отвергнутую невесту.

Вечером после абсурдного представления в любительском театре, где было не столько весело, сколько стыдно наблюдать за мужиками в обтягивающем трико, Ноэль впервые за время знакомства с Чарли позволил себе немыслимый эгоизм. Он погасил обручальную нить на ее запястье.

Северянину было глубоко наплевать, о чем подумал Чейс, когда обнаружил погашенную нить. Может, понял намек, что следует поторопиться, найти в себе силы и отпустить невесту? Казалось, он будет сидеть как собака на сене, но Алекс действительно отступил и развязал поводок, которым привязал к себе девушку Коэна.

В этот день Ноэль почувствовал нечеловеческое облегчение. Теперь они с Чарли имели право на все: на любовь, на радость, на общие планы и устремления. Могли быть просто счастливыми… Но реальная жизнь, та самая, в которую они все постоянно врезались, как в стену, никогда не давала поблажек.

Днем куратор Чи передал новое письмо от семейного поверенного из Норсента. Тот вежливо уточнил, получил ли маэтр Коэн предыдущее послание, ответа по-прежнему нет.

Ноэль сложил письмо и поднялся из-за стола, оставив нетронутый обед.

— Ты куда? — удивился Эйнар.

— Надо написать поверенному, — объявил он друзьям. — Скажи профессору, что сегодня меня не будет на практике по высшей магии.

— Не подумай, что я раздаю ценные советы, но тебе пора заканчивать с этими людьми, — вдруг совершенно серьезно высказался друг. — У них только-только разыгрался аппетит.

— Знаю, — сухо отозвался Ноэль.

Рэдмин промолчала и, потупившись, начала нервно размешивать в тарелке суп.

— Коэн, — вмешался Валериан, в принципе глухой к чужим разговорам, — если ты не будешь есть, то я заберу твою порцию. Аппетит зверский!

Не дождавшись разрешения, он принялся ловко переставлять тарелки на свой поднос, пока их не утащили домовики. На экскурсии в августе Чарли предупреждала, что замковые духи в Ос-Арэте исключительно шустрые, но не уточнила насколько.

Коэн похлопал худого как каланча парня по плечу:

— Ни в чем себе не отказывай, приятель.

— Как можно быть таким прожорливым? — фыркнул Эйнар, наблюдая, как приятель заталкивает за щеку кусок мяса.

— Стихия требует еды, — пробормотал Вал с набитым ртом.

Он придерживался спорной теории, что магическая стихия становится сильнее, если за обедом закладывать в себя двойную порцию. Обычно становилось больше тела, а не магии, но народу нравилось объяснять любовь вкусно поесть желанием подрастить магический резерв.

В полной тишине тесной общежитской комнаты Ноэль все-таки сорвал печать на конверте от поверенного и открыл письмо. Внутри лежал незаверенный чек на крупную сумму, ожидающий оттиска семейной печати Коэнов, отчет с расходами прошлого месяца и записка.

Мастреса Родэ просила передать, что хочет приобрести дом в прибрежной провинции Ишим. Лекарь посоветовал ее дочери морской воздух. Поверенный вежливо и без оценочных комментариев спрашивал, нужно ли ему нанять консультанта по недвижимости…

День, когда в дорого обставленный кабинет в доме Коэнов ворвалась женщина в черных одеждах, притащившая с собой худую девочку-подростка с траурной повязкой на правой руке, помнился так четко, словно встреча случилась не прошлым летом, а неделю назад.

— Ты прислал мне это! — проговорила мать Рэкки Родэ, отказавшись от вежливого предложения присесть, и со злостью припечатала на край массивного стола конверт с чеком. — Как ты посмел прислать это в мой дом?

— Мне сказали, что королевская канцелярия отказала вам в компенсации, — пояснил Ноэль. — Я готов ее выплатить.

Они оба знали, что сумма в чеке превышала ту самую компенсацию, которую просила мать погибшего.

— Ты думаешь, заплатив мне, смоешь с себя грех? — недобро усмехнулась она, не сводя с Ноэля ненавидящего взгляда. — Кое-что невозможно