— Сколько здесь народа, — поморщилась она. — Ты просил оставить за нами столик?

— Эйнар уже здесь, — ответил Коэн, в поисках друга оглядывая набитый битком зал с массивными столами и со свисающими с деревянных балок жестяными светильниками.

— Конечно, куда же мы без маэтра Риона?

Делать вид, будто у них начинается большая любовь, стало невозможно, и настроение у Рэдмин закономерно испортилось. Разгон от радости до гнева — три секунды, но Ноэль всегда подчеркивал, что относится к ней, как к лучшему другу, даже если при этом выглядел последней сволочью.

Эйнар следил за их приближением, навалившись на стол и подперев щеку кулаком. Перед ним уже стояла одна пустая кружка из-под крепкого эля, а вторая была ополовинена. В широкой тарелке лежали закуски.

— Вы подзадержались, друзья мои. Я уже начал веселье, — протянул он.

Глаза у него уже были блестящие и хмельные.

— Может, притормозишь? — сухо спросил Ноэль.

— Непременно, но не сегодня. Я два дня провел в позе паиньки в теплом семейном кругу, мне надо подлечить душевные раны, — хмыкнул Эйнар и подмигнул Рэдмин: — Северная простушка, не признал тебя с первого взгляда. Когда-нибудь будешь богатой.

— Зато тебя ни с кем не перепутаешь, — усаживаясь, огрызнулась она. — Придурков видно издалека.

— Я тоже люблю тебя, мастреса Агнар, — ухмыльнулся тот и, отсалютовав кружкой, сделал глоток.

Пока они препирались, Ноэль молча изучил меню на плотном листе коричневой бумаги и поинтересовался у подруги:

— Что ты будешь?

Не глядя Мина с раздражением ткнула в названия блюд. Едва заказ принесли, как в переполненный зал, наплевав на очередь перед дверьми, ввалились студенты из Элмвуда, королевской академии, где они учились.

Дед настоял, чтобы Ноэль получил степень магистра, и тот не стал спорить со стариком. Эйнара учеба интересовала приблизительно, как драконову химеру тонкие материи, но он остался за компанию, чем необычайно порадовал мать. В честь поступления маэтра Рион подарила сыну апартаменты в Итаре, однако не учла, что на праздники дорогой отпрыск перестанет появляться в семейном особняке.

Рэдмин с трудом преодолевала третий курс и тихо ненавидела учебу. Она едва тянула стихийный факультет, больше времени проводила в академической оранжерее, чем в тренировочных залах, но боялась сказать родителям, что вряд ли до конца овладеет огненной магией. Она чувствовала себя счастливой только в двух местах: на грядках и рядом с Ноэлем. Хотя, если подумать, рядом с ним Рэдмин постоянно бесилась, не в силах смириться, что ничего, кроме дружеского общения, в меню их отношений не предлагалось.

В разношерстной компании, явившейся в закусочную, Ноэль узнал пару соседей по этажу в общежитии. По большей части парни не общались, но почти каждое утро сталкивались в общей купальне. Девушек он видел впервые.

— Вы не пригласите их к нам! — вдруг поменявшись в лице, с претензией заявила Мина, но свободных мест не было, а их троих уже заметили.

— Расслабься, птенчик, будет весело, — протянул Эйнар.

Компания кое-как разместилась за столом. Одна из девчонок ловко уселась между Ноэлем и Рэдмин, оттеснив последнюю на лавке. Подавальщики с трудом справлялись с заказом шумной компании, пару раз приносили не те блюда и выпивку. В итоге все оседало на столе.

Девушка рядом с Ноэлем оказалась смешная: кокетничала, подтрунивала над Эйнаром, колко отвечая на все грубоватые шуточки и в принципе делала вид, будто они сто лет знакомы. Так продолжалось около часа, пока Коэн не услышал, как Мина прошипела сквозь зубы:

— Родэ, успокойся!

Ноэль медленно повернул голову и обнаружил рядом с лучшей подругой смазливого блондина, на которого сначала не обратил внимания. До этого вечера он в принципе не подозревал о существовании Рэкки Родэ, а тот, как потом выяснилось, учился с ним в магистратуре.

— Все в порядке? — сдержанно спросил Ноэль.

— Все отлично, Коэн, просто наша подружка совсем заскучала. Предложил поразвлечься, но она сегодня не в духе, — с наглой улыбкой заявил Рэкки и приобнял Мину за плечи.

Та скривилась и поскорее руку сбросила.

— Остановись, парень, — с предупреждением в голосе вымолвил Ноэль.

Все примолкли, и стол превратился в остров тишины, особенно острой в царящем вокруг гвалте. В момент сгустилось напряжение. Два года подряд Ноэль становился чемпионом в турнире по боевой магии между академиями. В Элмвуде связывать с ним не рисковал ни один даже самый отбитый на голову тип.

— Я ведь тебе нравился, Агнар, — с ухмылкой напомнил Рэкки, видимо, о моменте, который прежде оставался только между ними двумя.

Стало понятно, почему она так всполошилась, когда появились ребята из академии. Похоже, у Мины с красавчиком что-то завязывалось, но не срослось на подлете, и теперь она его избегала.

Она нервно покосилась в сторону друзей и пробормотала:

— Что ты несешь?

— Не ты ли говорила, что нам хорошо вдвоем? — не унимался тот, видимо, решив потрясти грязным бельем перед сокурсниками. — Но спать с маэтрами оказалось выгоднее, да?

— Заткнись, Родэ! — в отчаянье оттолкнула его Мина.

Рэкки едва не слетел на пол, видимо, удар был сильным, и процедил некрасивое ругательство. Теперь на них с любопытством таращилась вся закусочная. К столу поспешно направился распорядитель зала, рассчитывая прекратить заварушку. Видимо, в следующий раз в это приличное заведение их уже не пустят.

Ноэль поднялся и через лавку выбрался в проход. Он с силой сжал плечо Рэкки пальцами и кивнул, предлагая выйти на улицу и проветриться.

Тот с ухмылкой поднялся.

— Сейчас вернемся, парни, — с бравадой объявил он.

— Не надо, Ноэль! — Мина вскочила со своего места. — Я сама разберусь!

— Мне есть что сказать твоему другу, — сухо отозвался тот.

— Сядь, Агнар, — скомандовал Эйнар, но сам-то попытался вылезти из-за стола.

Коэн только качнул головой. Потасовку устраивать не хотелось, только предупредить парня, что драка непременно случится, если тот продолжит вести себя как последний кретин.

Они вышли. Снаружи смеркалось, улица была заполнена людьми. Пришлось отойти в сторонку, подальше от окон закусочной. Блондин сунул руки в карманы отглаженных брюк.

— Мне наплевать, что было между вами с Рэдмин, но она для меня как младшая сестра, — спокойно проговорил Коэн. — Если ты ее обидишь или начнешь тереться рядом, когда она не хочет тебя видеть, то будут последствия.

— И что ты сделаешь? Сломаешь мне ведущую руку? — с наглой улыбкой спросил парень. — Или организуешь отчисление из Элмвуда?

— Отличные идеи. Давай их запомним. Именно так я и поступлю, — кивнул Ноэль. — Полагаю, возвращаться за стол тебе не стоит. Хорошей прогулки.

Он хотел уйти обратно в закусочную, но Рэкки бросил в спину:

— Вы, богатенькие маэтры, думаете, что вам все позволено! На самом деле я