листы плотной бумаги, чтобы завернуть покупки. — Не понимает глупая баба, как сближают прочитанные вместе книги. Чистая романтика!

— Я хочу одну книгу подписать, — остановил Ноэль, когда тот начал проворно упаковывать первый том, купленный для деда.

Мужчина подвинул северянину перо и продолжил сетовать:

— Все время требует то нарядов, то цацек!

Ноэль открыл «Воины света» и быстро черкнул послание для Чарли в духе самых первых насмешливых записок: «Твой любимый роман. Приятного чтения!» Вместо подписи поставил инициалы.

— На Новый год она захотела какие-то цветы Энариона, — продолжал торговец изливать душу, пока свободные уши его слушали. — Вы знаете, что это такое, господин? Говорят, их делают в Норсенте.

— Впервые слышу. — Он вытащил из внутреннего кармана пальто белый конверт с украшением и спрятал между страницами. — Теперь можно заворачивать.

— Подвязать праздничной ленточкой?

— Не стоит.

— Вашей девушке не нравятся милые вещицы? — удивленно изогнул брови торговец.

— Искренне надеюсь, мастрес, что нравятся, — улыбнулся Ноэль, но «Воинов света» все равно попросил без украшательств перевязать непритязательной бечевкой.

Книгу деду он отправил магической почтой. Подарок Чарли пришлось доставлять со срочным посыльным. Подписывая адрес пансиона мадам Прудо, Ноэль осознал, что понятия не имеет, где сейчас Шарлотта. Отправилась с утра в Но-Ирэ или осталась в Ос-Арэте? Наверняка он знал одно: Алекс точно будет рядом с невестой.

Однако истязать себя этой мыслью Коэн не успел. В академии его ждала новость, что празднование смены времен перенесли в поместье Чейсов. Значит, Чарли была там, в доме своих будущих родственников.

Он спустился в холл общежития к назначенному времени и с лестницы заметил Елену Эридан. Она держалась в стороне от шай-эрцев, нервно крутила пуговицу на более чем простеньком пальто и настырно разглядывала слепое окно, словно за ним можно было рассмотреть поглощенный темнотой горный пейзаж.

Ноэлю стало смешно. Походило на то, что Чейс-старший решил впустить в свой дом десяток студентов не из гостеприимства. В лучших традициях аристократических мамаш он захотел продемонстрировать девушке из глухой провинции реальную жизнь его отпрыска, где ей вряд ли найдется место.

— Кто меняет планы за пару часов до выезда? — заворчала Мина, стоило северянину подойти к друзьям.

— Что ты забрюзжала, старушка? — хмыкнул Эйнар, приобняв ее за талию. — Посмотришь, как живет высшее шай-эрское общество. Глядишь, когда-нибудь в норсентское попадешь, девочка из ледникового селения.

— Я и без этих чудесных знаний прекрасно себя чувствую. И, между прочим, я родилась в Итаре! — Она высвободилась, как всегда задетая откровенным намеком на скромное, как пальто Елены, происхождение. — Что в тебе девушки только находят, придурок?

Эйнар одарил ее улыбкой:

— Девушки любят харизматичных придурков.

— Какой ты, такие и девушки, — разозлилась она.

На праздники северяне вернулись на полуостров. Даже Чи, бессменному блюстителю морального облика Ноэля, дед позволил встретить смену времен с семьей. Остались только они трое.

Эйнару мать поручила посетить столичные ювелирные мастерские, заявив в письме, что тому пора участвовать в семейных делах. Но очевидно, маэтра Рион не хотела, чтобы сын вернулся в Итар и ушел в глубокий загул с девками, забыв до отъезда появиться на пороге родного дома (словно кто-то ему мешал найти приключений в Но-Ирэ).

Рэдмин же, наплевав на протесты родителей, просто отказалась приезжать. Заявила в своей обычной манере, что хочет для разнообразия встретить смену времен не с унылыми родственниками, а за Крушвейской скалистой грядой, где ее точно не достанут скучными посиделками.

— И долго мы еще будем здесь торчать? — злобно фыркнула она.

Вышло, что недолго.

Чейс-старший прислал за студентами дорогие наемные экипажи, вереницей вставшие на площади перед общежитием. Проще говоря, не поскупился на траты. Возглавляла караван «переселенцев» ректорская карета. Усаживались по четверо, в невнятной спешке, словно опаздывали к портальному переходу.

К друзьям Ноэль не уместился, о чем особо не жалел. Оказавшись вдвоем, те собачились, как двуликие химеры на подпольных боях. Он открыл дверцу последней свободной кареты и замер на мгновение, поставив ногу на ступеньку. В углу сиденья притулилась Елена Эридан и при появлении северянина окаменела.

Коэн уселся. В нервном ожидании, что кто-то еще разбавит их дуэт, девушка поглядывала в окно, но не дождалась — через пару минут экипаж тронулся. Им предстояло добираться до поместья Чейсов наедине.

Они ехали в вынужденном молчании, и даже на расстоянии ощущалось, как от Елены волнами исходило напряжение. Через некоторое время освещенные улицы закончились, карета минула городские ворота. Потянулись заполненные белесой мглой окрестности. В окно можно было разглядеть только сероватую снежную кромку поля, а гигантские валуны, обычные для шай-эрского пейзажа, прятались в ночной глубине.

Видимо, темнота, окончательно скрывшая лица, вернула Елене смелость. Мышка заговорила уверенным, твердым голосом с обвинительными интонациями:

— Ингрид очень переживала, когда ты ее бросил! Она прорыдала почти две недели, даже к экзаменам толком не подготовилась. Половину провалила… Ты можешь с ней поговорить?

— О чем? — неохотно прервал северянин молчание.

— Ты мог бы утешить ее, — быстро проговорила Елена и с воодушевлением прибавила: — Сказать, что тебе жаль!

У Ноэля невольно вырвался смешок.

— Выходит, тебе совершенно не жаль, — опешила она.

— Я был честен с Ингрид и не оставил места для фантазий, но знаешь, в чем ваша с подругами проблема? — спокойно проговорил он. — Короткий секс по взаимному согласию вы воспринимаете, как предложение начать серьезные отношения, а подростковый бунт путаете с любовью всей жизни.

В салоне повисла оглушительная тишина. Ноэль пристально рассматривал замершую Елену сквозь мрак. Лица по-прежнему было не различить, но его ледяной взгляд она наверняка ощущала.

— Не надо делать вид, что ты лучше меня! — выпалила она на одном дыхании. — Ты ничего не знаешь о наших с Алексом отношениях!

— Как и ты, — согласно кивнул Коэн.

— Вы все просто завидуете!

— Чему? — усмехнулся Ноэль. — Ты пока не в курсе, но скоро тоже поймешь, что принцы никогда не женятся на библиотечных мышках. Их быстро нагоняет реальная жизнь. И вдруг выясняется, что ни один из них не был готов ни к последствиям, ни к жертвам. Именно об этом я действительно сожалею, но не о том, что твоя подруга разочарована.

— У нас с Алексом все по-другому!

— Надеюсь, — сухо отозвался он. — Я планирую вручить вам на свадьбу дорогой подарок.

В загородное поместье они въезжали в гробовом молчании. Вереница экипажей остановились напротив сверкающего огнями дома, и ос-арэтовцы начали выбираться на ледяной, колкий воздух. Нешумно. Все словно стеснялись и огромного поместья, и ухоженного соснового парка, и самого осознания, что будут присутствовать на праздновании в семье одного из главных меценатов частной академии.

Встав на обледенелую дорожку, Ноэль протянул Елене раскрытую ладонь. Она проигнорировала помощь