нарастающим раздражением, он рассказал Шарлотте о пари, но никак не ожидал, что она обрушится с претензиями на единственного парня, который окажется рядом. В смысле, на него самого.

— И что, Ноэль Коэн, ты решил победить в этом споре? — с негодованием проговорила она, приравняв его к отрепью, получающему удовольствие от унижения хороших девушек.

И они поругались! По-настоящему. Столько раз он представлял их первый нормальный разговор, но понятия не имел, что они банально поцапаются и разойдутся в разные стороны. Ноэль и сам не понял, как из тайных влюбленных резко перескочил в категорию заклятых врагов.

Вернувшись к друзьям, лишь усилием воли он не позволил себе выдрать у Эйнара фляжку с виски. Даже руки в карманы засунул, чтобы не потянулись к алкоголю.

— Я рад, маэтр Коэн, что ты перестал страдать издалека и начал страдать вблизи, — с издевкой протянул лучший друг. — Как тебе принцесса на расстоянии шага?

— Бесит.

— Хочешь запить виски первое столкновение с реальностью или переживешь в ясном рассудке?

И неожиданно Чарли вернулась. Более того, сделала самое абсурдное в жизни Ноэля предложение: попросила притвориться ее парнем на одну ночь. Наблюдать за любимой девушкой, с самым решительным видом несущей полный бред, было на редкость забавно. Пожалуй, с сегодняшнего вечера это станет его любимым развлечением.

Дурочка совершенно не понимала, что до конца учебы не отмоется от грязи, если академия действительно решит, будто Шарлотта Тэйр с кем-то переспала на новогоднем балу. И этот кто-то — ей не жених.

— Нет, — спокойно отказался он.

— Почему?! — опешила Чарли.

Потому что Ноэль никогда не позволит ей страдать от последствий необдуманного поступка. Но поцеловать? Только последний осел откажется целовать красивую девушку, от которой срывает крышу. Мелкую слабость простят им обоим, а они — сами себе.

Придерживая Чарли за подбородок, с улыбкой северянин смотрел в ее напряженное, решительное лицо и боялся проснуться от дивного сновидения, которое просто не могло быть реальным. Он не ждал от этого дурацкого бала никаких чудес — Ноэль в принципе не верил в чудеса, — и на такой потрясающий сюрприз не рассчитывал.

Крепко зажмурившись, словно собиралась прыгнуть в пропасть, с выражением самозабвенной паники она подставляла губы для поцелуя и вдруг рассвирепела:

— Ты будешь что-нибудь делать или я поехала домой?

— Расслабься, принцесса, — прошептал он и прикоснулся к сомкнутому, напряженному рту почти неощутимым, по-монашески целомудренным поцелуем. В конце, правда, не удержался и мягко лизнул ее губы, заставляя их отзывчиво приоткрыться.

Но даже после этого скромного касания Чарли страшно смутилась, будто она никогда прежде не целовалась. Ни на людях, ни в темноте, ни в тихих гостиных со своим женихом, пока их матери в соседней комнате пили крепкий шай-эрский кофе и делали вид, что ничего не замечают.

— Эй! — мягко позвал он.

— Все отлично! — выпалила Чарли. — Ты очень хорошо целуешься!

— Находишь?

Ее замешательство казалось комичным. Она впервые изменила себе: начала суетиться, лезть в сумку и выглядела так, словно собиралась сбежать, подхватив юбки. Шарлотта Тэйр была в панике.

— Отвратительный пунш, кислую воду с лимоном, бренди, карету и тихо сбежать домой? — перебил он ее бесконтрольный поток слов.

От дружеского подтрунивания Чарли мигом расслабилась, на лице появилась слабая улыбка:

— Вода с лимоном была бы кстати.

В столовой, превращенной в фуршетный зал, толпился народ. Ноэль прихватил пару стаканов с успевшей согреться лимонной водой, вернулся обратно и увидел, как Шарлотта торопится в сторону дамской комнаты. Безусловно, она шла с надменным видом принцессы в срочных делах, но это был самый настоящий побег.

— Последствий, говоришь, не боишься… — с иронией пробормотал Ноэль, следя за тем, как она улепетывает.

Внезапно кто-то толкнул его в спину. Напиток выплеснулся из стаканов. Сцедив сквозь зубы ругательство, северянин оглянулся через плечо и обнаружил Анджея. Тот поднял руку, дескать, прошу прощения за неуклюжесть, не планировал впечататься в тебя посреди коридора.

— Водички захотел попить, Коэн? Жара, да?

— Чего тебе? — Ноэль даже не стал напрягаться и говорить на шай-эрском, спросил на диалекте.

— Разговор есть, — на ломаном диалекте ответил тот.

Капитан кивнул куда-то в сторону, предлагая скрыться от глаз толпы. Будь он трезвее, наверное, никогда себе такого не позволил, но хмель притупляет инстинкты, помогающие не влезать в неприятности. Инстинкт самосохранения особенно.

— Что ж… — Аккуратно пристроив стаканы на каменный подоконник, Ноэль освободил руки. — Хотел тебя искать, а ты сам пришел. Нам действительно надо кое-что обсудить.

Краем глаза он заметил, как в их сторону дернулся Эйнар. Ноэль покачал головой, прося не влезать в назревающий конфликт. Он планировал забрать деньги для Чарли без шума. Если лучший друг вмешается, то тихо разобраться с неприятным делом не удастся, и Чи снова закатит истерику.

Для разговора Анджей выбрал уборную. Может, хотел ей потом воспользоваться? Кто знает. Он же не понимал, что через пять минут будет сбегать, радуясь, что идет на своих двоих, а не выползает на карачках. В смысле, скорее всего, не выползет. Смотря насколько он окажется вменяемым.

— Эй, стипендиаты, свалите на пару минут, — с шальной улыбкой приказал Анджей парням возле раковин.

Видимо, богатеньким придуркам с факультета высшей магии, которых зачастую держали в академии только благодаря щедрым пожертвованиям родителей, перечить боялись. Ноэль прекрасно помнил себя шестнадцатилетним, вызывающим панический ужас в одноклассниках из семей попроще. Преподаватели тоже старались лишний раз с ним не связываться.

— Посмотрите, чтобы никто не вошел! — крикнул Анджей вслед студентам.

Дверь закрылась. В уборной они остались вдвоем. Вообще, вся ситуация была до нелепости смешной. Устраивать разборки в туалетах Ноэль прекратил еще подростком, а — смотрите-ка — к двадцати трем годам снова пришлось вспомнить старые подвиги и былые навыки.

— Хотел обсудить с тобой пари, Коэн.

— Что ж, давай обсудим, — тихо согласился Ноэль.

Через пару секунд скрюченный вопросительным знаком противник протирал щекой лужу на мраморной столешнице. Ноэль крепко держал его за шею и заламывал локоть.

— Ты охренел, варвар?! — завопил Анджей. Видимо, было больно.

Но крик немедленно превратился в скулеж, когда его резко продвинули к раковине, которая сама собой наполнялась водой, стоило на дно опустить руки. Или окунуть чью-нибудь побагровевшую рожу.

— Господи, да что ты хочешь-то?! — прохрипел он.

— Шарлотта Тэйр расстроилась, когда узнала, что озабоченные идиоты поставили на нее деньги. По-моему, будет справедливо, если в качестве извинений вы отдадите ей ставку. Сколько там было? Сорок динаров? Так вот: все сорок, до последнего сантима.

Он поднажал на шею парня, как бы тонко намекая на правильный ответ, но их неудачно отвлекли. Дверь в туалет открылась, и переговоры пришлось приостановить. Один из приятелей