вернется, — быстро заговорила она, кружа по комнате и выставляя на стол чашки, какую-то еще чепуху, словно кто-то в этой комнате действительно собирался пить кофе. — Сказала, что хочет остаться ночевать у своего парня.

— Вот как.

— У них — знаешь, — тайный роман. — Она закатила глаза. — Ее парень обручен с одной ужасной стервой. Елена говорила, что его заставили родители. Ты же понимаешь: аристократы, династические браки, старые деньги и все такое прочее…

Ноэлю было глубоко наплевать на безымянную, безликую соседку Ингрид. Про династии и деньги он знал побольше студентки из шай-эрской провинции, но, изображая вежливый интерес, продолжал слушать бессмысленную стрекотню.

— Он хочет разорвать дурацкую помолвку. И правильно сделает! Эту Шарлотту Тэйр абсолютно все в академии ненавидят.

Ее знакомое имя, произнесенное вслух, словно ударило в солнечное сплетение. Северянин прикрыл на секунду глаза, претерпевая резкую боль в грудине.

— Ходит, задрав нос. Магии почти нет, а строит из себя королеву! — брюзжала девушка, как старуха. — Такая высокомерная и чванливая. Вообще ее не жалко, поэтому Елену я поддерживаю…

Они встретились глазами. Ингрид осеклась и замерла, прижав к груди все еще пустой кофейник с прокопченным дном и длинным носиком.

— Я много болтаю? — пролепетала почти испуганно.

— Очень.

Не разрывая зрительный контакт, он шагнул к ней. Ингрид начала пятиться, словно его боялась. Уперлась спиной в дверь. Замерев, как в испуге, позволила сначала закрыть на ключ замок, а потом — вытащить из рук кофейник. Ноэль отставил медную посудину на полочку для свечей.

— А как же кофе? — пролепетала она, разглядывая его снизу вверх со смесью предвкушения, волнения и восхищения. — Не хочешь?

— Кофе — нет.

Заставив девушку судорожно вздохнуть, он стер большим пальцем с ее губ вульгарную помаду.

— Так лучше, — прошептал Ноэль и заткнул девичий рот глубоким поцелуем.

Это было унылое соитие, в котором ей не хватало естественности, а ему — желания зажечь по-настоящему. Подойдя к финалу, Ингрид судорожно всхлипнула, зажмурилась и вцепилась пальцами в его плечи. Когда с партнерши схлынула волна удовольствия, Ноэль начал вбиваться в горячее, принимающее его тело резкими толчками.

Тишину заполнили женские стоны и влажные непристойные звуки. Обычно и то, и другое его возбуждало, но долгожданная развязка никак не наступала. Взмокла спина, горели мышцы. Прозаично скрипела старая кровать, похоже, готовая сдаться, как и сам Ноэль.

А потом в мыслях появилась Чарли.

Образ раскованной блондинки с хмельными от возбуждения глазами, искусанными от страсти пунцовыми губами и с рассыпанными по подушке волосами почти сразу заставил сорваться в острое забытье.

Позже, когда голова прояснилась, Ноэль почувствовал себя по-настоящему паршиво. Он всегда осознавал, с какой именно девушкой занимался любовью, и не впускал ни в мысли, ни в постель третьего человека. Но не сегодня. Сегодня по-прежнему все шло через место пониже спины.

Ингрид жадно разглядывала его татуировки, притрагивалась к столбику символов на ребрах. Гнев, тишина, принятие, сожаление.

— Тату обычно набивают со смыслом, да? Что они означают? — спросила хриплым шепотом, приложившись губами к его рельефному прессу.

— Ничего. Просто хорошо смотрятся.

Когда она задремала, Ноэль гибко выскользнул из кровати и начал одеваться.

— Не останешься на ночь? — мгновенно проснулась девушка.

— Не могу с кем-то спать, — соврал он, понимая, что ведет себя как полный кретин, но оставаться до утра действительно было выше сил. Его даже не привлекала возможность пойти на второй заход.

Ингрид поднялась на локте и, не зажигая потушенной настольной лампы, доверчиво посмотрела на него сквозь темноту. Длинные темные волосы скрыли обнаженную молочную грудь с аккуратной ареолой.

— Может… завтра заглянешь? — в ее голосе прозвучало кокетство.

— Зачем?

Он никогда не страдал неловкостью, уходя от случайных любовниц. Все заранее знали правила этой игры.

— Поздравлю тебя после турнира.

— А если я проиграю? — с иронией спросил Ноэль, зашнуровывая на ногах высокие тяжелые ботинки.

— Тогда утешу.

Он поднялся со стула, склонился над девушкой и поцеловал ее в приоткрытые губы. Кратко, без языка и ласк.

— Не надо.

Она позволила ему уйти, не задавая неуместных вопросов. Наверное, утром за завтраком расскажет подругам, какие северяне отвратительные сволочи, и попросит парня своей соседки Елены надрать Ноэлю задницу во время поединка.

Выходя из комнатушки, он едва не налетел на них обоих: эту самую Елену и Александра, тискающихся под дверью. Видимо, с совместной ночевкой у них не срослось, или же девушка продолжала строить недотрогу. Но они так энергично целовались, что поднажми Алекс, она точно отдалась бы без боя.

Пауза оказалась потрясающе неловкой.

— Ой! — проговорила быстро Елена, пряча глаза. — Вы приходили в гости к Ингрид?

А что, были какие-то еще варианты, к кому в этой комнате он мог прийти… в гости?

— Доброй ночи, — невпопад ответил Ноэль.

— Встретимся завтра на арене, Коэн, — ухмыльнулся его будущий противник.

Проигнорировав протянутый кулак, северянин прошел мимо. Внутри клокотал гнев. Именно Чейс изображал любовь до гроба с невзрачной умницей-стипендиаткой, но почему-то Ноэль чувствовал себя так, словно, переспав с симпатичной девушкой, изменил Чарли Тэйр.

Глава 6

К финальному поединку противники готовились в гробовом молчании, нарочито игнорируя друг друга. В раздевалке их никто не тревожил. В турнирной магии считалось хорошим тоном позволить магу сосредоточиться, выкинуть лишние мысли и убрать ненужные эмоции. О том, что открылась дверь и кто-то позволил себе войти, северянин понял по коридорному шуму, на короткое время проникшему в помещение.

— Эй, привет! — с теплыми интонациями проговорил Чейс.

— Мы не помешаем? — Голос Елены разрезал тишину, как острый нож — масло.

Мы?

За спиной прошелестели шаги.

— Здравствуй, Ноэль, — прошелестело неуверенное приветствие.

Он обернулся через плечо. В проходе, прижимая к животу какие-то учебники, стояла Ингрид с вульгарной алой помадой на губах, одетая в мешковатую академическую форму. Зрачки от ядовитых окрашивающих капель снова казались огромными. Не глаза, а переспелые вишни.

— Хотела пожелать тебе удачи перед поединком. Можно?

— Уже желаешь.

Повисла неловкая пауза. Ноэль отвернулся и, чувствуя лопатками растерянный взгляд девушки, начал складывать на полку вещи. За шкафами происходила возня, что-то упало на пол, раздался сдавленный смешок.

— Не здесь, — сдавленно прошептала Елена. — Вдруг она придет?

— Почему ты о ней вспомнила? — проворчал Чейс. — Она ненавидит турнирную магию. Никогда и ничем, кроме своих капризов, не озаботится.

Перед мысленным взором Ноэля невольно появилась Чарли, растерянно рассматривающая никому не нужную коробку с шариками галькоу… И обжигающая, неразбавленная ярость хлестнула волной, даже кости заломило. Он пытался глубоко дышать, стараясь вернуть хотя бы крупицы хладнокровия, но механизм разрушения уже был запущен.

— Все равно давай выйдем, — попросила