представляя, какой именно «допрос» мы с моим юным напарником будем проводить красавице.

— Ладно, пошли мы. Надо до темноты успеть найти ночлег, — сказал я и, подтолкнув своих спутников, уже собирался пройти мимо.

Но не успел я сделать и шага, как второй стражник с угрюмым лицом внезапно произнёс:

— Постойте-ка, а ведь у всех младших наследников их рода отрезают… ну, то самое.

Он пристально посмотрел на Леона, а потом стукнул мечом по гульфику парня. Раздался звон, и мой спутник взвыл, схватившись обеими руками за промежность.

Солдаты тут же нахмурились. Такой реакции они явно не ожидали. Подозрение мгновенно вернулось на их лица, а руки крепче сжали мечи.

Эх, а ведь я уже почти поверил, что всё получилось. Впрочем, шанс спасти ситуацию ещё оставался.

— О-о-о, ещё как! — с энтузиазмом подхватил я. Потом повернулся к Леону и властно приказал: — Снимай. Покажи мужикам.

Глаза у него округлились так, что я на секунду испугался, как бы он не отключился прямо тут. Я же спокойно обратился к стражникам:

— Надеюсь, вы ещё не обедали, а то я вам не завидую. Там тако-о-ое. Мы в замке, когда в первый раз увидели, трое суток не ели и не пили.

— А почему не пили? — удивлённо спросил один из них.

— Так потом ведь по малой нужде пришлось бы идти, а после увиденного… — я выразительно замолчал и повторил тот самый странный треугольный знак, который не раз видел у местных.

Солдаты побледнели, нервно сглотнули и машинально повторили мой жест.

— Чего застыл? Давай снимай, не заставляй людей ждать, — властно рявкнул я на растерянно хлопающего глазами Леона, который уже медленно потянулся к металлическому гульфику.

— Стой, не надо, — поспешно произнёс один из солдат именно то, чего я и добивался. — Мы же просто спросили. Да и чего он стонет тогда, если там ничего нет?

Я чуть наклонился и доверительным шёпотом ответил:

— Фантомные боли. Ничего нет, а всё равно болит.

После этого я вновь подтолкнул своих спутников вперёд, оставив стражников наедине с этим ужасным знанием. За спиной ещё долго раздавались их ошеломлённые возгласы:

— Кошмар, надо поскорее напиться до беспамятства, а то я ведь теперь не усну.

— Будь проклято моё хорошее воображение!

Я усмехнулся и, стараясь хоть немного разрядить обстановку, посмотрел на Леона.

— Лёня, ты что, серьёзно собрался перед ними светить своими причиндалами?

— Но ты же сказал… — начал он возмущённо, но сам же осёкся, услышав наш с Ариель смех.

* * *

Шерин оказался вовсе не похож на деревню. Это был полноценный небольшой городок. Узкие улочки были вымощены камнем, дома поднимались в два, а местами и в три этажа, а количеству уличных торговцев могли бы позавидовать многие рынки из моего родного мира.

— Где мы будем жить? — с претензией спросила Ариель, когда я уже собирался с ней распрощаться.

— В смысле «мы»? — поднял я бровь. Возиться с этой девицей мне совершенно не хотелось.

— Максимус, деньги, — прошептал мне на ухо Леон, не сводя заинтересованного взгляда с девушки.

Я тяжело выдохнул. Вопрос был отличный, ведь денег у нас не было от слова совсем. Быть альфонсом у знойной красотки мне совершенно не хотелось, но вопрос с жильём — это всегда вопрос денег, времени и желания. При наличии моего опыта я мог решить квартирный вопрос, исключив один пункт из этого списка, но никак не два. И, с учётом что время раздобыть уже точно не получится, значит придётся использовать Ариель. Поэтому, не долго думая, я коротко кивнул Леону, отчего его лицо просияло.

Девушка, видя наши перешёптывания, хитро улыбнулась, запустила руку в складки одежды и достала небольшой мешочек с монетами. Она нарочито небрежно покрутила его в пальцах, будто совершенно случайно давая нам понять, у кого здесь действительно есть деньги.

— Так что, под мостом ночевать будете? — как бы между делом поинтересовалась она, хлопнув большими зелёными глазами. Впрочем, в её взгляде мелькнуло такое откровенное ехидство, что было прекрасно понятно — она откровенно издевается.

Вот ведь засранка. И причём совершенно хладнокровно, без привычного девичьего кокетства. Может, она и правда куда менее проста, чем пытается казаться?

— Нет, под мостом не будем. Мы же не тролли, — саркастически пошутил я, на что несколько прохожих бросили на нас удивлённые взгляды.

— Может, вы меня поохраняете, а я заплачу за жильё? — изображая незаинтересованность предложила Ариель.

Предложение, в целом, было разумное. Собственно, примерно таким способом я и собирался решить проблему с ночлегом.

— Мы с огромной честью защитим тебя во время пребывания в этом незнакомом месте, — торжественно воскликнул Леон, явно окрылённый подобным предложением, на что она демонстративно закатила глаза.

— Хорошо, — устало сказал я. — Тогда идём в таверну — там должны быть комнаты для путников.

Ближайшая таверна встретила нас теплом, запахом тушёного мяса и тяжёлым взглядом хозяина. Это был крупный, широкоплечий мужчина лет пятидесяти с перебитым носом, седыми висками и лицом, на котором будто бы никогда не бывала улыбка. Он протирал кружку тряпкой, но делал это с такой выправкой, что мне сразу стало ясно: передо мной не трактирщик по призванию, а военный, которого жизнь зачем-то занесла за стойку.

Он посмотрел на нас всего один раз — коротко, цепко, без суеты. Этого взгляда ему хватило, чтобы оценить нас.

— Добро пожаловать, — негромко сказал он хриплым голосом. — Для людей короны у нас всегда найдётся лучшая комната.

Я медленно оглядел помещение. Буквально пару деревенских мужиков тихо напивались за своими столиками, негромко что-то обсуждая. Тиое спокойное место — самое то для того, чтобы не привлекать внимание.

— Лучшая? — переспросил Леон, уже расправляя плечи и вытягиваясь так, будто его сейчас официально производят в рыцари. — Не зря я стал королевским стражником.

Я тут же пнул его сапогом.

— Новенький, — пояснил я хозяину. — Родственник сами понимаете кого.

Трактирщик чуть прищурился.

— Понимаю, — ответил он таким тоном, что стало ясно: либо действительно понимает, либо за свою жизнь научился делать вид, что понимает что угодно.

— Боюсь, жалования простых стражников не хватит на лучший номер, — осторожно сказал я. — Нам бы что-нибудь попроще.

Хозяин молча смотрел на меня пару секунд, будто что-то прикидывая. Потом коротко кивнул:

— С королевских стражников я денег не возьму.