— Показывай дорогу, — нехотя сказал он.

Проезжая мимо реки, стражники обратили внимание на свежую плотину, которую достраивали огромные бобры. Когда всадники приблизились, животные встали на задние лапы и пристально уставились на них своими маленькими чёрными глазами.

— Бр-р-р-р, не по себе мне от их взгляда, — поёжился опытный стражник. — Словно прямо в душу смотрят.

Но рекрут лишь пожал плечами. Он смотрел на бобров и думал совсем о другом. Упавшие поперёк реки деревья стали прекрасной основой для новой плотины. Видимо, именно из-за этого вода и пошла обходным путём, оросив засушливые поля.

— Рекрут, погоди немного, мне надо справить малую нужду, — сказал офицер, спешиваясь.

Алгор устало выдохнул и остановил лошадь. Он смотрел как старший офицер подошёл к наваленной груде веток, палок и камней, которые, судя по всему, служили старой плотиной.

— Сейчас мы удобрим тут всё, чтобы травка росла и цветочки цвели, — присвистывал старший офицер Хорак, отстёгивая золотистый гульфик.

И тут Алгор заметил движение слева. Он не успел даже повернуть голову, как рядом с его коллегой возникло три здоровенных бобра.

Лишь первые капли коснулись старой плотины, как в глазах-бусинках загорелся праведный огонь.

— Что за… — лишь успел воскликнуть Хорак, как бобры атаковали.

— Шлёп! Шлёп! Шлёп! Шлёп! Шлёп! — эхом разнеслись по округе звуки сочных ударов.

— А-а-а-а-а! — завопил Хорак. — Помоги-и-и-и!

Он вопил, лежа на земле и свернувшись в клубок, словно броненосец. Золотой доспех принимал на себя большинство ударов, отчего металлический лязг был слышен казалось из самого Лискона.

— Именем короля, остановитесь! Это нападение на сотрудника при исполнении государственного поручения! — зачем-то орал он, словно мускулистые бобры могли испугаться такой ерунды.

Алгор мгновенно соскочил с лошади и бросился к нему, вытаскивая меч из ножен.

— Дзынь! — эхом отразился от соседнего леса звук удара.

Рекрут смотрел и не мог поверить свои глазам. Огромный бобёр зубами поймал удар его меча и теперь мёртвой хваткой сжимал его, отчего металл жалобно скрипел.

— Алгор, молю, спаси, — жалобно стонал офицер под градом ударов массивных хвостов.

Молодой парень нанёс прямой удар ногой по животному, сжимавшему его меч, благодаря чему смог высвободить своё оружие. Взявшись за него двумя руками, он встал в боевую стойку, отработанную сотнями часов тренировок.

Бобры почувствовали в нём угрозу и отвлеклись от офицера.

— На лошадь, живо! — рявкнул Алгор стонущему Хораку и тот, подхватив свой сияющий гульфик, бросился к своему верному коню.

Сам же молодой парень, стал медленно пятиться назад, не давая бобрам себя окружить. Свистнув, он подозвал своего коня и тот подскочил, загородив своего хозяина от обезумевших бобров. Алгор ловко запрыгнул на него и конь, поднявшись на задние ноги, громко заржал, стараясь распугать окруживших их животных, и бросился прочь.

— Чего они так обезумили⁈ — трясущимся голосом вопрошал Хорак.

— Они защищали старую плотину, — сухо ответил Алгор.

— Да на кой-она им здалась? — воскликнул офицер. — Там даже воды нет, а они набросились на меня, словно это их мать родная.

Алгор подумал, что бобры действительно вели себя странно и сами по себе были очень необычными. Но он быстро выкинул животных из головы, потому что все его мысли были заняты заданием командующего.

Чего не скажешь про старшего офицера, который на протяжении нескольких часов причитал о своей тяжёлой судьбе, безумных бобрах-мутантах и плохой экологии. Благо спустя несколько часов верховой езды он переключился на жалобы на то, что стал слишком стар для подобных долгих поездок. Вся его промежность пылала праведным огнём, а каждый шаг лошади отдавался жгучей болью в пятой точке. Именно поэтому он не сразу обратил внимание на трёх путников, бредущих впереди по дороге.

— Может, проверим их? — бодро спросил молодой рекрут.

— А может, уже хватит умничать? — не выдержал опытный стражник. — Мы что теперь каждого встречного будем останавливать? Сколько можно? Да и к тому же мы ищем одинокого шута. А тут их трое, да ещё и девка при них. Или он так здорово анекдоты рассказывает, что уже компания образовалась?

Молодой парень опешил от такой тирады, но затем снова посмотрел вперёд и тихо сказал:

— Может, всё-таки проверим? А то уж больно подозрительно нам машет парень с копьём.

* * *

— Это же стражники из королевского замка… — с нескрываемым восторгом в голосе воскликнул Леон и начал судорожно махать им руками.

Он радовался словно ребёнок, встретив своих кумиров. Было даже жалко, что эта встреча запомнится ему не так, как он хотел бы.

— Стражники? Может быть, они нас подвезут? — с нотками облегчения произнесла Ариель. Буквально физически ощущалась её надежда избавиться от общества назойливого казановы Леона.

Ага, подвезут. Если только до виселицы, — подумал я. Уж я-то прекрасно понимал, что они тут делают и кого ищут. И, что особенно неприятно, этот человек в данный момент стоял на дороге и мысленно прикидывал, как бы не попасться им на глаза.

Выбора не было. Если я прямо сейчас не объясню хоть что-то своим спутникам, то через пару секунд они либо сами радостно сдадут меня стражникам, либо будут хлопать глазами, пока меня прилюдно будут казнить.

— Быстро слушайте меня, — начал я спешно объяснять, понизив голос так, что даже Леон мгновенно перестал улыбаться. — Стражники убили короля. Они действуют заодно с заговорщиками. Я единственный свидетель, и они ищут меня, чтобы добить. Сейчас самое главное — сохранять спокойствие и действовать с холодным рассудком. Я придумаю, как выкрутиться.

Честно говоря, я не знал поверят они мне или начнут спорить. Но к своему облегчению я увидел на их лицах тревогу и понимание происходящего. Наверное, всё дело в том, что такие вещи не выдумываются на ходу, да ещё и с таким лицом. Когда я говорил, в моём голосе, должно быть, впервые за всё время звучала не привычная ирония, а пугающая серьёзность.

Девушка сразу сузила взгляд и внимательно посмотрела на едущих вдалеке стражников. А Леон, при всей своей инфантильности, всё-таки был не настолько глуп, чтобы не понять: если его поймают в обществе беглого убийцы короля, настоящего или ложно обвинённого, то никто не будет разбираться кто он и что тут делает — его голова мигом полетит с плеч вместе с моей.

— А-а-а-а-а, бежи-и-и-им! Я не хочу умирать! —