Я медленно повернул голову и посмотрел на него таким взглядом, что парень тут же осёкся. Длинный язык Леона до добра не доведёт. Либо его, либо меня. А скорее всего — обоих сразу.

— Я… это… — виновато пробормотал он и поспешно замолчал.

Ариель же после этих слов посмотрела на меня уже совсем иначе. В её взгляде появился явный, почти нескрываемый интерес.

— Что ж, — загадочно сказала она, — я сохраню твой секрет.

Я хмыкнул и сразу же сменил тему:

— Лучше расскажи, куда ты на самом деле идёшь.

Почему-то со мной она разговаривала куда охотнее, чем с Леоном. То ли потому что я не смотрел на неё взглядом отчаянного романтика, то ли потому что меньше болтал.

— Я получила письмо, — сказала она после короткой паузы. — В нём сообщалось, что скончался богатый феодал, а мой род — его дальняя родня. Там просили прислать денег для переоформления его замка. Но мама запретила мне это делать. Поэтому я решила отправиться туда сама и принять замок в наследство вместо неё.

Я поднял бровь. Это звучало до боли знакомо. Настолько, что у меня возникли вьетнамские флешбеки из прошлой жизни. Наследство от дальнего родственника. Нужны деньги на оформление. Почти один в один старый добрый развод про богатого африканского принца, только адаптированный под средневековое фэнтези.

Я покосился на Ариель. Она не выглядела наивной дурочкой. Совсем не выглядела. Наоборот — слишком спокойная, слишком собранная, слишком уверенная в себе. А значит, вариантов было ровно три: либо она что-то недоговаривает, либо откровенно врёт, либо… в каких-то вопросах всё-таки может быть наивной дурочкой.

Пройдя ещё час, я обратил внимание, что мы стали подниматься в гору. Точнее на холм, за которым должна была располагаться деревня, где по словам Кианы сейчас находится наследник убитого короля. Но не успел я этому обрадоваться, как сзади послышался топот копыт.

Обернувшись, я сразу узнал сверкающие в лучах солнца золотые доспехи и белые плащи.

Ну что, приехали…

— Это же стражники из королевского замка! — с нескрываемым восторгом в голосе произнёс Леон.

Глава 7

Деревня Лискон

Два королевских стражника на лошадях въехали в деревню. Их золотые доспехи резко контрастировали с обветшалыми деревянными постройками вокруг. Но жители, казалось, не обращали на них особого внимания. По площади сновали люди с вёдрами, тяпками и лопатами, а воздух был наполнен такой деловитой суетой, что стражники на этом фоне выглядели почти лишними.

— Западное поле обработано. Переходим к высадке брюквы, — выкрикнула женщина, подбежав к седобородому мужику с гладко выбритой головой.

Он коротко кивнул и властно гаркнул в сторону:

— Шен, бери парней и приступайте к поливу западного поля, потом помогите Марте с перекапыванием участка под картошку.

Люди слушались его без лишних вопросов и тут же бежали исполнять приказ. Опытный стражник невольно качнул головой. Эта картина напомнила ему поход на соседнее королевство: король Георг Шестой тогда точно так же стоял перед войском и раздавал указания.

— Мужик, ты тут староста? Поговорить надо, — обратился к нему стражник.

Тот бросил короткий взгляд на привязанного к деревянному столбу человека с кляпом во рту, будто что-то для себя отметил, а затем кивнул и подошёл ближе.

— Мы ищем сбежавшего заключённого, — сказал опытный стражник. — Есть сведения, что он направился в эту сторону. Заходили к вам незнакомцы в последние дни?

— Заключённый, говорите? — почесал мужик седую бороду. — Был тут один путник. Переночевал и отправился дальше, в лес древних.

В глазах старшего стражника появился огонёк надежды. Вот только новоиспечённый староста успел заметить и кое-что другое — короткий, почти незаметный страх, мелькнувший на лице молодого рекрута.

— Уверен? — подозрительно спросил тот.

— Ещё бы, — хмыкнул мужик. — Тут таких идиотов много лет не было, кто добровольно в лес древних решил сунуться. А что, дел серьёзных натворил? А то я всё голову ломал, от кого он так бежит…

Когда стражники покинули площадь, к старосте подошла женщина и, глядя им вслед, тихо спросила:

— Зачем ты им соврал? Мы ведь уже выяснили по следам, что посланник с Леоном сбежали в Шерин.

Седобородый мужик тяжело вздохнул.

— Он сдержал слово и помог нам, хотя не должен был, — ответил новый староста. — Теперь мой долг — помочь ему. Да и к тому же эти уроды… Ладно, хватит языком чесать. Иди поле поливай, пока старое русло опять не пересохло.

Он остался стоять посреди площади в гордом одиночестве, смотря на творящуюся вокруг суету. А затем слегка улыбнулся и произнёс:

— Не знаю, как тебе это удалось, но спасибо.

Покинув деревню, королевский стражник тут же повернул в сторону леса древних, но молодой рекрут не спешил за ним.

— Чего стоишь? Надо спешить, — недовольно буркнул старший.

— Я слышал, что жители этой деревни приносят людей в жертву, чтобы останавливать засуху, — сказал молодой рекрут.

— И? — без особого интереса спросил второй стражник, останавливая коня.

— Вы обратили внимание на поле, которое мы проезжали? Там стоит вода. Она не уходит вглубь, значит земля ещё очень сухая и вода туда пришла совсем недавно.

— И что ты этим хочешь сказать? — нахмурился его спутник.

— Что деревенские нам врут, — спокойно ответил рекрут. — Вон, на площади кострище свежее. Точно кого-то жгли недавно. И тут два варианта: либо они сожгли беглого шута и теперь отправляют нас по ложному следу, либо сожгли кого-то другого и шута в деревне даже не было.

Пожилой стражник почесал затылок:

— Я уже запутался.

— Нам нет смысла ехать в лес, — продолжил рекрут. — Шута там точно нет. Его либо сожгли, либо он вообще тут не был.

— Ну ты голова! — расплылся в улыбке старший. — Обучался поди где?

— Просто догадался, — отмахнулся рекрут, явно не желая вдаваться в подробности.

Пожилой стражник, довольный тем, что можно не лезть в жутковатый лес, уже собирался развернуть лошадь обратно, когда молодой парень снова подал голос:

— Если он не поехал сюда, то, вероятно, отправился в Шерин. Давайте проверим ещё ту деревню, она неподалёку.

Старший недовольно фыркнул. Делать то, что делать было не обязательно, он не любил. Но при этом прекрасно понимал, что молодой рекрут вполне может донести обо всём командующему.