тоном человека, который хочет убедиться, что правильно понял масштаб безумия.

— Именно, — кивнул я.

— А смысл? — подала голос Ариель. — Пока дверь прогорит, мы задохнёмся.

— Задохнёмся, если будем жечь всю дверь, — согласился я. — Но нам не нужна вся дверь. Нам нужно прожечь одно конкретное место — там, где крепится засов.

Я приложил полукруглый лат к дверному полотну, прижав его краями к дереву. Получилось что-то вроде половины трубы, плотно прилегающего к поверхности.

— Набиваем внутрь тряпки, поджигаем через щель снизу, — быстро объяснил я. — Жар пойдёт вверх и в сторону дверного полотна, а не в комнату. Будет что-то вроде дымохода, создающего тягу. Внутри будет такая температура, что дерево прогорит в разы быстрее, чем если просто поднести факел.

Ариель посмотрела на конструкцию, потом на меня, и в её глазах мелькнуло что-то похожее на одобрение.

— Лёня, тряпки! Всё что найдёшь: простыни, матрас, рви и тащи сюда! — скомандовал я.

Впервые за всё время Леон не стал спорить. Меньше чем через минуту мы плотно набили пространство между латом и дверью обрывками ткани. Я выдрал из кроватной рамы кусок сухого дерева, поджёг его от уже тлеющих половиц и сунул в щель снизу.

Тряпки быстро загорелись. Жар ударил в лат, отразился от него и сконцентрировался на крошечном участке двери. Я слышал, как дерево зашипело, затрещало, а вокруг краёв доспеха потянулись тонкие струйки дыма. Я позволил себе улыбнуться — система работала.

Но дыма стало заметно больше. Он валил и снизу, из-под половиц, и от нашей конструкции, растекаясь по комнате удушливым облаком. Я уже готовился к тому, что дышать станет совсем невозможно, как вдруг заметил странное: воздух будто бы стал чуть легче. Дым никуда не делся, но каждый вдох давался не так тяжело, как секунду назад. Списав это на адреналин, я продолжил следить за дверью.

Прошло полминуты, может минута. Дверь под латой темнела и истончалась на глазах. Запах палёного дерева смешался с удушливой гарью, поднимающейся снизу. Дышать становилось всё тяжелее. Я опустился на корточки — внизу воздух был чуть чище и увидел, что Ариель уже сделала то же самое. Леон же стоял в полный рост и кашлял так, что его, казалось, сейчас выплюнет лёгкие.

— Лёня, вниз, — прохрипел я.

Он рухнул на колени.

— С-сколько ещё? — выдавил он между приступами кашля.

Я посмотрел на дверь. Дерево под латой прогорело уже на пару сантиметров. Ещё немного и…

Но внезапно половица справа от меня с треском просела. Из образовавшейся дыры вырвался столб огня и жара, заставив нас отпрянуть к стене. Комната наполнялась дымом с пугающей скоростью. Я уже почти не видел Леона, хотя тот был в паре метров от меня.

Голова кружилась, лёгкие горели, я чувствовал, как голова становится ватной и начинает кружиться.

Я видел, что план работает. Дверь прогорала именно там, где нужно. Но времени не хватало. Буквально минуты, может полминуты — и всё. Обидно, ведь всё было правильно, всё должно было сработать. Просто не хватило этого чёртового времени.

И тут воздух снова изменился. Стал влажным, тяжёлым и самое главное — пригодным для дыхания. Лёгкие обожгло, но это была не боль, а облегчение. Я сделал глубокий вдох и почувствовал, как голова чуть прояснилась.

Этого хватило. Собрав последние силы, я поднялся на ноги и ударил по двери. Обугленное полотно в месте крепления засова треснуло, но выдержало. Я ударил ещё раз, затем ещё. На третьем ударе дерево с хрустом разлетелось в щепки, открывая нам путь к свободе.

— Уходим! — крикнул я.

Леон вскочил на ноги и бросился к выходу, а я обернулся к Ариель. Она стояла посреди комнаты с закрытыми глазами и вытянутыми вперёд руками. С потолка едва заметно капала вода. Мокрые волосы прилипли к её лицу, одежда промокла.

— Ты обладаешь магией… — тихо протянул я.

Она подняла на меня усталый взгляд, а потом стянула с головы повязку, которую ни разу не снимала за всё время нашего знакомства. Ткань соскользнула вниз и я увидел их.

Длинные, острые уши, чуть выступающие из-за мокрых прядей волос.

* * *

Казармы королевской стражи. Столица.

Командующий молча слушал доклад, и с каждым услышанным словом его брови поднимались всё выше.

— … и тогда они окружили нас со всех сторон, — вдохновенно рассказывал старший офицер Хорак, активно жестикулируя. — Человек сорок, не меньше. Вооружены до зубов: вилы, топоры, факелы. Глаза безумные, пена изо рта — сектанты, одним словом. Чёртовы фанатики этого их Гертога.

Командующий перевёл взгляд на молодого рекрута Алгора, стоявшего чуть поодаль. Тот смотрел на старшего офицера с таким же удивлённым взглядом.

— Продолжай, — сухо сказал командующий.

— Мы сражались как львы! — Хорак ударил себя кулаком в грудь. — Я лично уложил шестерых… или даже семерых — в пылу битвы сложно считать. Но их было слишком много. Они стащили нас с лошадей, сорвали доспехи и хотели сжечь на ритуальном костре. Но мы вырвались! Голыми руками пробились через толпу обезумевших язычников и…

— Голыми руками, — скептически повторил командующий.

— Так точно! — кивнул офицер.

— Без доспехов? — нахмурился тот.

— Без доспехов, ваше превосходительство, — мгновенно подтвердил Хорак.

— И без лошадей… — командующий недоверчиво наклонил голову.

— Лошади… — старший офицер на секунду замялся. — Лошади героически пали в бою.

Командующий откинулся на спинку кресла и некоторое время просто молча разглядывал стоящего перед ним офицера. Тот был бос, одет в крестьянскую рубаху на два размера меньше, отчего напоминал колбасу, перетянутую верёвкой. Его лицо не было похоже на лицо человек, якобы прошедшего через битву с сорока фанатиками, скорее — словно он упал с лошади на полном скаку.

— Рекрут, — командующий перевёл взгляд на Алгора. — Так всё и было?

Алгор поднял голову и коротко посмотрел на Хорака. Тот в ответ метнул ему такой свирепый взгляд, что в нём отчётливо читалось: «Подтверди, или я тебе устрою битву похуже той, что только что выдумал».

— Нет. Наши лошади споткнулись на ровной дороге и мы упали, — ответил рекрут, не обращая внимания на старшего офицера, который сейчас, кажется, был готов придушить его прямо в кабинете командующего. — Когда очнулись, доспехи и лошади были украдены. А наши ноги оказались закопаны в землю по колено.

— Закопаны? — нахмурился командующий.

— Именно. Мы не сразу