Глава 22. О том, как травить амбарных крыс

Ровно две недели прошло с того момента, как мы прочертили между Штормфордом и замерзшим морем жирную такую линию, что должна была нас защищать от угрозы. Четырнадцать дней изматывающего и сводящего с ума ожидания. Нескончаемые ночи, которые я регулярно проводила в полусне, вглядываясь в линию горизонта, что была спрятана за тьмой.

Но Народ Льда не спешил нападать. Они то ли затаились, то ли решили отступить, я не знала. Но неделю весь город жил в режиме психологической осады, ожидая удара в любой момент. И все бы ничего, но как там говорят в умных книжках? «Ожидание смерти подобно»… Только вот для меня ожидание казалось хуже смерти. Стражники исправно держали вахту, но мне казалось, что мы делаем недостаточно. С каждым днем становилось все холоднее и холоднее, и я уже готова была сама побежать на лед и призвать всех злодеев на финальную битву. Сколько вообще можно мурыжить нас? Люди устали бояться, а я… я просто устала. Но, в отличие от многих, у меня не было возможности впасть в уныние. Леди-Протектор не имеет права на истерику.

Мой внутренний кризис-менеджер, осознав масштабы надвигающейся катастрофы, перешел в режим терминатора: если я остановлюсь хоть на минуту, меня накроет паникой и переживаниями за Арчибальда, от которого из столицы до сих пор не было ни единой весточки. По идее, он уже должен был добраться до столицы и начать нести правосудие или уже закончить, двигаясь ко мне. Так что моя кукушечка держалась на чистом энтузиазме и время от времени поднимала ор, грозя-таки вылететь из головы, окончательно позволив мне свихнуться.

Поэтому я работала. А что еще может делать леди, когда ее мысли опережают события на несколько дней вперед?

Огромная кухня поместья Орниксов, где раньше командовала чопорная кухарка леди Роксаны, теперь напоминала промышленный цех. Мы с Айлой оккупировали длинный дубовый стол, превратив его в конвейер по производству сухих пайков.

— Еще партию на подносы! — скомандовала южанка, смахивая пот со лба тыльной стороной руки, перепачканной в муке и специях.

Я молча кивнула, яростно вымешивая густое оранжевое тесто и просушивая их магией, как показал Арчибальд. Мы делали «тархану» — питательную смесь из высушенных овощей, муки и йогурта, которую Айла гениально адаптировала под суровые реалии запада. Эти небольшие пряные шарики можно было бросить в котелок с кипятком прямо на передовой, и через пять минут замерзшие стражники получали густую, горячую похлебку. За последние три дня мы налепили их столько, что ими можно было заряжать катапульты. Так что Народу Льда предстоит встретиться не только с огненным рвом, но и горячим супом. Ну а что они хотели? Во главе города женщина, так что отогреем и накормим…

— Если ты будешь так сжимать тесто, оно превратится в камень, и кто-нибудь из солдат сломает об него зубы, — философски заметила Фиона.

Привидение лениво покачивалось в воздухе над самым очагом, ничуть не страдая от жара. Она так и не сменила вызывающий пеньюар на приличную одежду, так и продолжая крутиться вокруг меня в образе модели ню.

— Я снимаю стресс, — пропыхтела я, формируя очередной шарик и с силой бросая его на противень. — Мелкая моторика успокаивает нервы…

— Нервы успокаивает хороший сон и бокал вина, дорогая моя. И еще кое-что, но Арчибальд уехал… И ты спишь по три часа в сутки! У тебя под глазами круги такие темные, что скоро сравнятся с той нефтью из Грота! Ты Леди города, а не кухарка на галерах!

— Леди города должна кормить свою армию, чтобы армия не разбежалась, — парировала я.

В этот момент дверь кухни распахнулась, и внутрь, вместе с клубами морозного пара, ввалился Лоренс. Его нос покраснел от холода, но глаза горели деловым азартом. В руках он сжимал свернутый в трубку кусок пергамента.

— Софи! То есть, миледи, — он на ходу поправился, стряхивая снег с плеч, и подошел к нашему столу. — Я принес чертежи.

Я тут же вытерла руки о фартук, который был надет прямо поверх моего теплого шерстяного платья, и освободила край стола. Айла тепло улыбнулась будущему мужу и продолжала мелко шинковать чеснок.

— Показывай. Что сказал плотник?

Лоренс развернул пергамент, придавив углы солонкой и миской с мукой.

— Мастер говорит, что несущая стена между трактиром и постоялым двором достаточно крепкая. Если прорубить арку вот здесь, — он ткнул продрогшим пальцем в кривоватый набросок, — мы не обрушим крышу. Постоялый двор можно будет отапливать от нашего главного очага, если немного удлинить дымоход. И рум-сервис, как ты это назвала, будет работать идеально: еду можно носить прямо с кухни на второй этаж гостиницы, не выходя на улицу.

Я жадно вглядывалась в чертеж. Мой мозг, изголодавшийся по нормальной, созидательной работе, вцепился в этот бизнес-план как утопающий в соломинку.

— Отлично. Скажи, что надо начинать работу, все оплатим. Пусть начинают готовить балки для укрепления проема. Как только Народ Льда уберется обратно в свою бездну, мы сразу начнем ломать стену. Что с запасами древесины в городе?

— Хватит еще на две недели бесперебойного горения траншеи, — Лоренс спрятал чертеж за пазуху и с теплотой посмотрел на Айлу, которая как раз отправляла очередной поднос с сухпайком в печь. — Капитан Рик держит дисциплину. Но люди нервничают, Софи. Неизвестность хуже самой битвы, тебе ли не знать… Все спрашивают, когда вернется лорд.

Мои руки, потянувшиеся за новой порцией теста, на мгновение замерли. Внутри снова противно заныло. «А ты постарайся там не лишиться головы», — вспомнила я свои же слова, сказанные Арчибальду в день отъезда.

— Лорд вернется, когда закончит дела с Королем, — мой голос прозвучал куда тверже и увереннее, чем я себя чувствовала. — Наша задача — сохранить для него город. Лоренс, бери готовую партию тарханы и неси Рику на передовую. И передай ему мой приказ: удвоить патрули у старого пирса. Мне не нравится, как там трещал лед прошлой ночью…

Парень кивнул и, подхватив тяжелую корзину с еще теплыми от моей магии пряными шариками, скрылся за дверью. Я шумно выдохнула, опираясь ладонями о присыпанный мукой стол и закрывая глаза. Я из кожи вон лезла, чтобы успокоить народ. Готовила, успокаивала людей, лично три раза в день проходила мимо нашей осадной траншеи, но жители Штормфорда не чувствовали себя в безопасности. Да,