позвал он, глядя на замерзшее море. — Что нам делать? Если они попрут на город, деревянные заборы их не удержат. Оружие этот лед не берет. Нам нужно что-то… что-то, что может их остановить.

Я стояла, скрестив руки на груди, и лихорадочно соображала. Дерево не поможет. Сталь бесполезна. Магия? Моего резерва не хватит, чтобы растопить целое море, даже если я буду стоять тут и пулять огненные шары в каждую сосульку, что покажется из глубин. На Ириса надежды тоже не было, нам маг едва мог искру выжать… Давно надо было его на диету и правильный образ жизни посадить, но нет же, мне все было не до того.

Я понимала, что спасти нас могло только пламя, Народ Льда боится тепла. Огонь. Нам нужно много, бесконечно много огня.

Но где взять столько дров, чтобы поддерживать стену пламени на таком пронизывающем ветру? А дождь? Он же потушит все вокруг, сколько бы я ни старалась!

— Вот бы море могло гореть само по себе, — мрачно пробормотал Лоренс, кутаясь в куртку.

Мое сердце пропустило удар.

Я резко повернула голову к Лоренсу. Глаза мужчины оказались расширены от страха, он даже не понял, что только что произнес. А я даже не поняла, как я не подумала об этом раньше! Наверно, поэтому во всех книгах, где была магия, никто так и не получил должного технологического прогресса… Ведь решение плавало на поверхности, а я тут думала, как положиться на магию…

Черная вода в Гроте Истины. Густая. Маслянистая. Вспыхивающая от малейшей искры синим пламенем. Нефть!

Я же знала про то, что именно там разлито и как вообще горит вода в этом проклятом Гроте! Я схватила Лоренса за плечи и чуть ли не затрясла его от нахлынувшего озарения.

— Лоренс, ты гений! Ты просто гений! — выдохнула я, отпуская ошарашенного парня и разворачиваясь к капитану гвардии. — Капитан Рик! Ко мне!

Рик, отдающий приказы стражникам, тут же подбежал, тяжело звеня доспехами.

— Слушаю, Леди-Протектор!

— Слушай меня внимательно. Собирай всех здоровых мужиков в городе. Грузчиков, строителей, рыбаков — всех, кто может держать лопату или кирку.

— Будем пытаться раздробить лед? — нахмурился капитан, бросив мрачный взгляд на черную кромку.

— Нет. Будем копать, — отрезала я. — Мне нужен глубокий и широкий ров вдоль всей береговой линии. От старого пирса и до самых скал. Вы должны отсечь город от моря земляной траншеей.

Рик недоуменно заморгал. Я буквально видела, как он пытается подобрать относительно вежливые слова, чтобы объяснить мне, даме, что дырка в земле нас не спасет. Рик еле сдерживался, чтобы не закатить глаза, но, взяв себя в руки, все-таки нашел силы возразить мне:

— Траншеей, миледи? Но твари Народа Льда… они же не на повозках едут. Они просто перелезут через ров, перепрыгнут или пустят мост из этого льда!

— Не перелезут, если этот ров будет до краев заполнен ревущим пламенем, — мрачно пообещала я. — Выполнять, капитан. Время пошло! И отправь пару десятков человек на склады. Мне нужны пустые бочки, ведра, любые больше емкости… Много пустых деревянных бочек с плотными крышками и все телеги, которые найдете. Пусть тащат их к тропе, ведущей к Гроту Истины.

Рик побелел, услышав название священного места, но спорить не посмел. Коротко поклонившись, он побежал исполнять приказ, выкрикивая на ходу распоряжения. Я же стояла, обхватив себя руками за плечи, и почувствовала, как первоначальная эйфория от гениальной идеи стремительно разбивается о суровую реальность.

Одно дело — придумать. Другое дело — реализовать.

Я была управляющей трактиром, менеджером по закупкам, кем угодно, но только не инженером-нефтяником! Школьные уроки химии давно и надежно выветрились из моей головы, уступив место более приземленным вещам, таким как настройка таблиц эксель, схемам выплата кредитов и рецептам тарханы. Как вообще транспортировать сырую нефть? А если она взорвется прямо в бочках от случайной искры? Как заставить ее гореть в траншее ровно, чтобы она не выгорела за полчаса и не перекинулась на деревянные постройки порта?

У меня не было ответов. Я действовала вслепую, полагаясь на обрывочные знания из фильмов и интуицию. Наверно, это проблема всех современных людей, кто был далек от науки. Мы знаем, для чего это используется, откуда берется, а вот как… Это уже остается для меня загадкой. Правильно говорят, что для тех, кто не знает, как работает физика, химия и прочее — весь мир полон магии и чудес.

— Софи… — Лоренс осторожно тронул меня за рукав. — Грот Истины? Ты планируешь загнать Народ Льда на Священный Суд и сжечь всех в праведном пламени?

— Я хочу просто сжечь все, — буркнула я, разворачиваясь в сторону скал. — Лоренс, найди Ириса. Скажи этому нервному гению, чтобы бросал свои бутылки и бежал к Гроту. Мне понадобится кто-то, кто хоть немного понимает в алхимии и горючих веществах. А потом возвращайся в трактир и следи, чтобы Айла и Лира не влезли в неприятности.

— Не переживай за них, лучше думай о себе, — он тревожно заглянул мне в глаза. — Что ты собираешься делать?

— А я иду договариваться с древней магией об аренде ее ресурсов. И молиться, чтобы мы все не взлетели на воздух, — я нервно поправила плащ и быстрым шагом направилась в сторону тропы, ведущей к озеру.

Тропа к Гроту Истины казалась бесконечной. Ветер с моря завывал в ушах, пытаясь сбить с ног, но я упрямо шла вперед, кутаясь в плащ. Позади меня тяжело громыхали телеги. Капитан Рик, надо отдать ему должное, сработал оперативно: не прошло и двадцати минут, как за мной уже тянулась вереница из дюжины подвод, груженных пустыми дубовыми бочками. Мужики — рыбаки, грузчики, стражники — шли молча, хмуро поглядывая на темнеющий впереди провал пещеры. Я лишь хмыкнула, вспомнив, как эта же толпа радостно шла туда, чтобы сжечь меня в том пламени… Эх, как меняется жизнь…

Когда мы подошли к самому входу в Грот, процессия резко остановилась. Словно наткнувшись на невидимую стену.

— Миледи… — один из пожилых рыбаков, нервно комкая в руках шапку, переступил с ноги на ногу. — Это же Священный Суд. Туда нельзя с ведрами. Боги Запада проклянут нас, если мы оскверним Черную Воду. Да и как ее черпать? Лестниц нет, а берега там скользкие. Сорвемся — костей не соберем.

Я обернулась, глядя на испуганные, измученные лица людей. Они боялись Народа Льда,