— Я… я думала, что это вы заражены, господин, — заикнувшись, ответила орчиха. — Простите меня, но после всего, что я видела, становиться очередной жертвой кровавого голода мне не очень хотелось. Когда все это началось и господин Пинг Ичиро набросился на поверженного иглосвина, я решила не дожидаться, пока настанет моя очередь быть съеденной.

— Мы называем болезнь кровавой жаждой, — уточнил я, возвращая девушке шлем и помогая подняться. — Но это не имеет никакого значения. Судя по всему, она не затрагивает людей, у которых не развита Сюэ-ци или сильнее выражена Юань-ци. Так что не удивительно, что тебя не задело. Расскажи, что именно здесь произошло?

— Рассказывать особенно нечего, — пожала плечами воительница. — Мы отправились за иглосвином, как того и хотел господин Ичиро. Уже по дороге несколько бойцов начали странно себя вести. Мотали головами, норовили остановиться и скалили зубы. Регулярно залезали в собственные запасы крови. Так бывает, когда активируешь кровавую ярость, техника не идеальна. Но их никто не заставлял ее включать, мы даже были не в бою.

Стоило догнать врага, как началось настоящее безумие. Вместо того чтобы окружить монстра и быстро его прикончить, первая тройка набросилась на противника, будто гончие псы, остервенело бегущие за добычей. Враг сопротивлялся как мог, но был серьезно ранен в предыдущей схватке, к тому же его подготовка явно уступала нашей. Господин Ичиро лично снес ему голову, и я надеялась, что на этом все закончится, но вместо этого они начали рвать иглосвина на куски и жадно высасывать из его мяса кровь. Сознание сохранили только я и напарница…

Мы решили вразумить товарищей, пытались воодушевить их техниками Юань-ци, очистить их кровь, но ничего не вышло, — от волнения девушка всхлипнула и приподняла маску, чтобы вытереть слезы. — Мою подругу смяли, и когда я уже думала, что все кончено и следующей жертвой стану я — господин внезапно оттолкнул меня в сторону и приказал бежать. Он сдерживался сам и сумел выиграть мне достаточно времени, чтобы скрыться. А что было дальше, я не знаю. Но вряд ли они еще живы.

— О, да у нас тут настоящая драма, — присвистнул Хироши. — Не знаю, что с той девушкой, но твоего господина мы спасли.

— Рано еще говорить о спасении. Но он в лагере, живой, связанный по рукам и ногам. Зато теперь мне понятно, почему он не пользовался техниками кровавых клинков. Он просто употребил всю кровь для питания, — покачал я головой. — Может, по этой причине мне удалось победить? Сейчас уже неважно. В общем, он в безопасности и под охраной. Как и большинство других воинов из вашего отряда.

— Мы должны проверить мою подругу, — жалобно попросила девушка. — Может, она еще жива?

— Сильно сомневаюсь, и особенно на это не надейся, но сходить и в самом деле нужно. По крайней мере, забрать жетон, чтобы отдать родителям для захоронения, — сказал я, пряча оружие. — Сможешь показать дорогу?

— Нет. Я бежала сломя голову, так что не особенно ее запомнила, — грустно покачала головой воительница. — Но если мы вернемся по моим следам, найдем.

— О, в этом совершенно нет необходимости, — усмехнулся Хироши. — Вы были в той стороне. Только тот, кто совершенно не умеет читать следы, не заметит, как к первому поселению оттуда ломилось стадо из восьми обезумевших от жажды крови бойцов. Так что нам всего-то и надо, что вернуться на место бойни.

— Не нужно ходить туда всем, — пожал я плечами. — Меня одного достаточно. А вы пока продолжайте идти по следу. Но оставайтесь в зоне видимости.

— Это будет совсем не сложно, — согласился эльф, — тем более что дороги ведут в одну сторону. Не удивлюсь, если наша гостья хотела посмотреть на результат трудов доблестных защитников Чщаси. Ну а они, конечно, не оставили ее равнодушной. Там, наверное, даже луж крови не осталось, все досуха выпили адепты Сюэ-ци.

— Не смешно, — оборвал я речь Хироши. — Там погиб наш товарищ.

— Извини. Я просто… в шоке от всего происходящего, — мрачно ответил лучник. — Ты только представь, куда бы мы ни шли — несем с собой гибель и разрушение. Что после нас останется, когда мы продолжим спускаться? Сколько еще народов должно погибнуть просто потому, что они случайно оказались у нас на пути?

— Не нагнетай. И без тебя тошно, — отмахнулся я. — Не мы выпустили или создали болезнь. Это сделал Шунюан.

— О, это и вправду так, — усмехнувшись, согласился Хироши. — Вот только он просто защищается от нас как может. Самооборона вещь ненаказуемая. Ты сам готов убивать, если твоей жизни угрожают. Да и не только. Кто недавно признался, что перебил триста тысяч человек?

— Это было в прошлой жизни, и за эти грехи мне уже послали наказание в виде моралиста-товарища. Лучше смотри за следами, а я схожу заберу жетон.

Разойдясь с эльфом в разные стороны, я подошел к месту битвы, а вернее, настоящей бойни. Хироши оказался не совсем прав, лужицы крови оставались. Но среди растерзанных кусков плоти я с трудом нашел туловище девушки и забрал цепочку с бамбуковым стеблем, в котором хранилось имя и последнее письмо.

— Ты вовремя, — прошептал эльф, делая знак пригнуться. — Кажется, я нашел нашу беглянку.

Раздвинув заросли травы, он показал мне на поляну, где одиноко возвышался трехметровый гриб, на шляпке которого обнаружилась седовласая кошка. Снизу, не слишком плотным кольцом, стояло четверо почти квадратных двухметровых иглосвинов, два из которых караулили, достав длинные ножи, а два других споро рубили начинающий качаться ствол.

Глава 27

— Справимся? — с явным сомнением спросила подруга Ичиро. — Их больше.

— Это не так важно, мы полностью укомплектованы и снаряжены, к тому же обучены сражаться.

— Ага, а еще именно этим занимаемся последний день почти без остановки и отдыха, — усмехнулся Хироши. — Если повезет, сразу они нам не наваляют. А вот если нет, то останутся от нас только ножки да рожки. Остальное выкушают. Если мы, конечно, не нападем скрытно и не ударим в спину. Тогда еще есть шанс.

— Боюсь, тут ты прав. Не хотелось бы убивать всех подряд, но, скорее всего, они тоже заражены. А значит, пока не придумали лекарство, единственный способ облегчить