спиной сражающегося Иксура, бесшумно выползла ещё одна тень. Но не бесформенная. У этой были очертания - низкая, приземистая, с длинным, извивающимся хвостом и парой горящих красных точек вместо глаз.

> [Теневая гончая].

> [Око Шефа III] выдало данные мгновенно, окрашенные жёлтым, предупреждающим светом: Материальная форма. Обладает физическим каркасом.

> Уязвимость: Энергетическая батарея сконцентрирована в энерго ядре (локация: центральная часть груди).

Гончая приготовилась к прыжку, её теневая шерсть встала дыбом. Иксур, увлечённый боем с двумя «стражами», повернулся к ней спиной.

У Марка не было чёрного клинка. Но был мозг, который за долю секунды просчитал траекторию, расстояние, силу.

Он не закричал. Он действовал.

Его рука, всё ещё сжимавшая хитиновый скребок для мха, метнула его не в гончую, а в стену в метре от неё. Глухой стук эхом раскатился по холлу.

Курд-лан и гончая отреагировали одновременно. Ксин-таррец резко обернулся на звук, его взгляд на миг встретился со взглядом Марка, а затем перескочил на готовящуюся к атаке тварь. Гончая, отвлечённая шумом, задержала прыжок.

Этой задержки хватило.

— Иксур! тыл! — проревел Курд-лан, и его клинок, описав дугу поверх голов своих бойцов, вонзился в пол рядом с тенью, вынуждая её отпрыгнуть.

Марк уже отошёл назад, к основной группе, его лицо было бесстрастным. Внутри же всё сжалось в тугой, ледяной узел. Он предотвратил ранение союзника. Но сделал это не как воин, а как… диверсант. «Шумовой гранатой».

Курд-лан, расправившись с гончей ударом, который буквально разорвал её пополам, повернулся к Марку. На его лице не было благодарности. Было раздражённое любопытство, смешанное с презрением.

— Наш повар, оказывается, может быть полезен, — прошипел он. — Собирай своё дерьмо и не высовывайся. Следующая тварь может оказаться умнее и займется тобой.

Марк молча кивнул, подобрал свой скребок и снова растворился в роли невидимого сборщика, пока бойцы «Кин» зачищали остатки. Но в его кармане теперь лежал не только мох и эктоплазма. Там лежало первое, крошечное доказательство: его глаза видят то, что не видят их «истинные воины».

И это знание стоило дороже любой тени.

Зачистка холла обошлась без потерь, но не без пота. Один из бойцов «Кин» тяжело дышал, его броня в нескольких местах покрылась инеем и глубокими царапинами, похожими на следы от стеклянных когтей. Воздух стал гуще, насыщеннее — не просто холодным, а электризующим, словно перед грозой. Они поднимались выше, и тени вокруг становились плотнее.

Пространство начало меняться. Офисные перегородки растворились, уступив место огромному, заброшенному техно-залу. Возможно, здесь когда-то стояли серверные стойки. Теперь их скелеты, оплетённые чёрным мхом, торчали из пола, как рёбра гигантского зверя. И между ними двигались уже не бесформенные тени.

Это были [Теневые гончие]. Десятки. Они обладали чёткой, пугающей анатомией: мощные задние лапы для прыжка, длинные, лезвиевидные передние когти, пасти, полные игольчатых зубов. Но самое главное - они были плотными. Их теневая шкура обтекала мускулистый каркас, а в центре каждой груди, прямо за рёбрами, пылало пульсирующее красное пятно - то самое энергоядро. [Око Шефа III] теперь подсвечивало их целиком, а не только слабые точки.

— Контакт! Круг! — скомандовал Курд-лан, и бойцы мгновенно сомкнулись в оборонительное кольцо, в центре которого оказался Марк.

На этот раз сражение было иным. Чёрные клинки не просто резали, они встречали сопротивление. Лезвия со скрежетом вгрызались в теневое «мясо», но гончие не взрывались от одного удара. Они яростно сражались, отскакивали, атаковали снова. Их когти оставляли на броне «Кин» глубокие борозды, а укусы заставляли энергощиты мигать тревожным синим.

Одна из гончих, более крупная, прорвалась сквозь заслон. Она вцепилась когтями в наплечник бойца по имени Вакс, пытаясь дотянуться до горла. Вакс, с трудом удерживая её на расстоянии, не мог нанести смертельный удар, тварь извивалась, подставляя под клинок то плечо, то бедро.

Марк, зажатый в центре круга, наблюдал. Его мозг, отточенный сотнями разделок, мгновенно анализировал структуру. Мускулатура... Сухожилия... Каркас... И ярко-красный, перегретый узел в груди - источник всего. Не сердце. Аккумулятор.

Время замедлилось. [Усиленные рефлексы II] включились сами собой, отозвавшись на крик подсознания. Марк видел, как Вакс заносит клинок для мощного, но неточного удара по голове гончей. Видел, как открывается её бок, и под тонким слоем тени мерцает тот самый кристалл.

Не рубить. Достать.

У Марка не было ни секунды на раздумья. Он выскользнул из центра круга не в сторону безопасности, а навстречу схватке. Его движения были не боевыми, а рабочими: резкими, точными, лишёнными лишнего размаха. Он проскочил мимо ошарашенного Вакса, его левая рука в кожаном напульснике с шипами (защита от укусов при разделке) резко опустилась на морду гончей, отводя её пасть в сторону.

Правая рука, вооружённая не клинком, а длинным, узким и невероятно острым инструментом для потрошения — «кишковытягивателем», — описала короткую дугу и вонзилась не в плоть, а рядом с рёбрами, точно в ту щель, где пульсировал красный свет.

Не было звука разрывающейся плоти. Был хруст - хрупкий, чистый, как ломающийся сахар. И шипение, будто в воду капнули раскалённым маслом.

Марк не резал. Он поддел и резко дёрнул на себя.

Из груди гончей, будто вырванное вместе с корнем, вылетел кусок кроваво-красного кристалла размером с кулак, испещрённый чёрными прожилками. Он брызнул в воздух снопом искр и мгновенно потух.

Тело гончей замерло, судорожно дёрнулось, а затем... рассыпалось. Не в пепел, как тени, а в груду инертной, тёмной пыли, из которой торчали безжизненные, окостеневшие фрагменты скелета. Вакс, потеряв опору, чуть не грохнулся на пол.

> Теневая гончая уничтожена.

> Получено: 83 опыта.

На секунду воцарилась тишина, нарушаемая только тяжёлым дыханием и боем на периметре. Все взгляды - Вакса, других бойцов, и, наконец, Курд-лана, были прикованы к Марку и к тусклому кристаллу, который тот теперь держал в руке, обёрнутом тканью.

> [Кристалл теневой гончей]Эссенция концентрированной агрессии. Качество: обычное. Применение: одноразовый источник грубой ментальной энергии, компонент для взрывчатых составов, нестабильный катализатор

Курд-лан, отбросив очередную тварь ударом плеча, медленно обернулся. На его лице не было ни удивления, ни одобрения. Была гримаса брезгливого недоумения, как если бы он увидел, как кухонный нож используют для хирургической операции.

— Ну что ж... — прошипел он, его голос пробивался сквозь гул битвы. — Наш повар нашёл себе кость пожевать. Удобно. Не надо даже готовить - вырвал и ешь. Только смотри, не подавись.

Он не сказал «спасибо». Не кивнул. Он лишь на мгновение задержал взгляд на кристалле в руке Марка, и в его жёлтых глазах мелькнуло что-то