дерева. Это была не палата, а бывшая кладовка в подвале полуразрушенного дома, превращённая в убежище. Единственный источник света - тусклая химическая лампа на столе, отбрасывающая дрожащие тени на стены, покрытые плесенью и трещинами.

Света лежала на жёсткой походной койке, закутанная в несколько одеял, но её всё равно била дрожь. Очередной спазм поднялся из глубины лёгких, выгибая её тело дугой. Сухой, раздирающий кашель сотрясал её, пока из горла не вырвался хриплый, булькающий звук. Она прижала ко рту тряпку, отодвинула её - на серой ткани алело яркое пятно.

Интерфейс в углу зрения, который она уже почти перестала замечать, тускло мигнул:

> [Светлана Слуцкая. Ур. 9]

> Состояние: [Заражение «Серая хрипота» (стадия 3)]

> Эффект: Постоянный урон здоровью (1% в 48-72 ч.), ослабление иммунитета, кашель с кровью.

Она закрыла глаза, глотая отчаяние.

За дверью, больше похожей на приваленный щит, послышался шорох, короткое, озабоченное хрюканье и тихий щелчок. Затем дверь с скрипом отъехала. Первой в комнату просунулась тупая, щетинистая морда Булки. Мохнатый «танк» выглядел не лучше своего хозяина: её обычно блестящая шерсть была в комьях грязи, а на боку красовалась свежая, неглубокая царапина, будто от когтей. Но чёрные глазки-бусинки сразу нашли Свету, и она, тихо похрюкивая, подошла к койке, уткнувшись холодным носом в её свисающую руку.

За ней, бесшумно, как тень, скользнул внутрь Паёк. Длинноухий зверёк запрыгнул на ящик у изголовья, свернулся калачиком и уставился на Свету своими огромными, умными глазами, полными немого вопроса и тревоги. Его шерсть тоже была в пыли, а на кончике одного уха висела засохшая капля чего-то тёмного.

И только потом в проёме, заслонив свет, возник Костя. Он был в своём потрёпанном снаряжении, измазанном в грязи и засохшей крови. Лицо под слоем сажи было бледным, но глаза горели.

— Сестрёнка, — хрипло позвал он, грузно опуская у входа щит. Булка, почуяв его, коротко вильнула обрубком хвоста, но не отошла от койки.

— Взял одиннадцатый, — выдохнул Костя, и в его голосе прорвалось дикое, горькое торжество. — В «Колодце». Через ад пролез. Эти двое… — он махнул рукой в сторону питомцев, — …без них б я там и остался. Булка приняла на себя удар ходячего кактуса, а Паёк проводку какую-то перегрыз, ловушку отключил. Но… нашли.

Он засунул руку во внутренний карман, снял перчатку и достал что-то, завёрнутое в кожу. Развернул. В ладони лежал небольшой пузырёк из тёмного стекла с мерцающей, хаотичной жидкостью внутри.

— «Взрывной Рост», — прошептал он. — Читал. Поднимает иммунитет до небес. Но… болезнь тоже мутирует от такого пинка. Или сгоришь, выжигая заразу. Или бабахнешь вместе с ней. Дрянь редкостная. — Он протянул пузырёк. — Но на Межмировом цена от шестидесяти пяти тысяч. Значит, работает. Что думаешь?

Света с трудом подняла руку, дотронулась до его ладони.

— Пока… оставим, — выдохнула она. — Если не поможет — я умру. Лучше продать. Тебе, им… — она кивнула на питомцев, — …нужно усиление. Тебе давно пора поднимать телосложение. Ты как стеклянная пушка.

Паёк, услышав это, тихо щёлкнул, будто соглашаясь. Булка фыркнула и ткнулась носом в её ладонь сильнее.

Костя сжал кулак с пузырьком.

— Ладно, — сдавленно сказал он. — Но если станет хуже…

Новый приступ кашля перебил его. Света согнулась, её тело била дрожь. Когда спазм отпустил, она откинулась, без сил. На губах - алая пена. Её рука бессильно упала на одеяло, и Булка тут же лизнула её холодные пальцы.

Костя замер, глядя на неё. В его глазах что-то надломилось. Он сунул пузырёк в карман.

— Я… принесу воды, — буркнул он, развернулся и вышел, оставив дверь приоткрытой.

В комнате воцарилась тишина, нарушаемая только тяжёлым дыханием Светы. Булка улеглась на пол рядом с койкой, положив тяжёлую голову на лапы. Паёк спрыгнул с ящика, подошёл и устроился у неё в ногах, свернувшись тёплым, живым комочком.

Света открыла глаза, посмотрела на них, потом на тусклый интерфейс.

> Здоровье: 92%.

Она подумала, что Костя прав. Средство дорогое, значит, сильное, что он и питомцы - дураки, лезущие в ад ради неё. Дальше были мысли о Марке. Он бы нашёл применение и этой зелью, и этой преданности.

Но его не было. Были только они. Двое верных зверьков, цифра в углу зрения и бутылочка с хаосом, спрятанная в кармане её брата. Ожидание было невыносимым.

Глава 6 "Разлом"

Групповой разлом. Рекомендуемый уровень группы 10-12. Небоскреб зараженный тенью. Задача: Зачистка.

Воздух в логове Тени был не просто холодным. Он был голодным. Он вытягивал тепло из тела не через кожу, а будто просачивался сквозь броню, через поры, выстуживая саму кровь в жилах. Марк прижался спиной к шершавой, облупленной стене того, что когда-то было офисным зданием, а сейчас напоминало каменные лёгкие какого-то кашляющего великана. Всюду, куда падал свет от налобных фонарей «Кин», копошились и струились тени. Не просто отсутствие света, а живые, вязкие, пульсирующие клубки тьмы.

Перед ним, из груды искореженной мебели и обломков бетона, выплыла одна из них - Теневая сущность. Бесформенный сгусток, лишь отдалённо напоминающий гуманоида с слишком длинными, когтистыми лапами. Она не шла. Она перетекала, бесшумно, оставляя за собой маслянистый, мерцающий след.

Приказ Шас’Така звучал в ушах: «Наблюдай. Собирай. Не вступай, если не уверен». Но уверенность здесь была роскошью. Инстинкт кричал: действовать.

Марк выхватил из ножен на бедре свой лучший клинок - отточенный обломок энергоиндуктора. [Усиленные рефлексы II] сработали на опережение, до осознанной команды. Время замедлилось. Он видел траекторию своего выпада идеально: короткий, резкий удар под «ребро» тени, где [Око Шефа III] тускло подсвечивало сгущение энергии.

Клинок прошел насквозь.

Не было ни звука удара, ни сопротивления. Сталь разрезала воздух, а тень лишь дрогнула, как дым от ветра, и продолжила движение. Длинная, холодная лапа потянулась к его горлу.

В последнее мгновение рядом мелькнула чёрная молния. Свист рассекаемого воздуха - резкий, чистый, не похожий на звук металла. Чёрный клинок одного из «Кин», похожий на зуб исполинской рептилии, прочертил дугу и врезался в тень. Раздался звук, не хруст и не удар, а болезненный, высокочастотный визг, будто резали стекло. Сущность взорвалась клубящимся пеплом, от которого в воздухе зависла мерцающая капля – [Теневая эктоплазма].

— Эй, Бледный Червь! — раздался хриплый, насмешливый голос справа. — Ты что, собрался прямо тут сдохнуть? Или, решил поближе рассмотреть, то что планируешь приготовить?

Марк медленно