Пора было нести заказ.

Леденцы» были готовы(первая партия). Марк взял плоский хитиновый контейнер и направился к карантинной зоне. Ровный гул оттуда стал тише, как будто тяжёлый механизм перешёл на низкие обороты.

Брезент был отдернут. Картина внутри говорила сама за себя: четверо «освобождённых» сидели в неестественной, но стабильной позе. На их головах — биомеханические «пиявки», тянущие нити к центральному модулю, у которого стоял Шас’Так. Командир «Кин» казался скульптурой из тёмного дерева - неподвижный, с опущенными, но напряжёнными руками. Он удерживал каркас.

Марк остановился на границе, ожидая. Через несколько циклов Шас’Так выдохнул, свечение вокруг его рук погасло. Он обернулся, увидел контейнер и коротко кивнул.

— В срок, — произнёс он глуховатым голосом, шагнул к Марку и взял контейнер. Беглый осмотр, выделение трёх иных плиток. — Для ширококанального?

— Да, — подтвердил Марк. — Эффект глубже, но возможны откаты в агрессию.

— Учту.

Шас’Так закрыл контейнер. Дело было сделано. Но Марк не ушёл. Он стоял, и его молчание было не пассивным, а намеренным. Шас’Так почувствовал это. Его жёлтые глаза, всё ещё тусклые от усилия, сфокусировались на Марке с новой остротой.

— Новые вопросы по сырью? — спросил он, ожидая стандартной проблемы.

— Нет, — покачал головой Марк. Его голос был ровным, деловым. — Вопрос по эффективности. Моей.

Шас’Так слегка наклонил голову, приглашая продолжить.

— Я работаю с тем, что мне приносят, — сказал Марк, указывая подбородком на контейнер в руках командира. — С субпродуктами, с падалью с фильтров, с тем, что осталось после рейдов. Качество низкое. Эффективность падает. Я компенсирую это техникой, но есть потолок.

— И что ты предлагаешь? — спросил Шас’Так. В его тоне не было раздражения, лишь практический интерес.

— Мне нужны свежие образцы, — чётко выговорил Марк. — Не то, что принесли другие. То, что я сам выберу. Биомасса активных аномалий в разломах. Корни и грибы из зон с сильным фоновым излучением. Возможно, даже… компоненты с только что «освобождённых» до стабилизации, чтобы изучить сырье в первозданном виде. — Он сделал едва заметную паузу, давая Шас’Таку вникнуть. — Мои формулы можно улучшить. Сильно улучшить. Но для этого мне нужен не складской доступ. Мне нужен полевой выход. В следующий разлом. С твоей группой.

Тишина повисла густая и тяжёлая. Даже гул аппаратуры стих. Шас’Так не двигался, изучая Марка, как сложную инженерную схему.

— Ты - аптекарь, Немой. Не боец. Разлом, это не лаборатория. Это смерть в чистом виде.

— Я выжил в «Дворе короля Гноллов» против скаутов Ксин-Тарр, — парировал Марк без хвастовства, просто как констатацию факта. — У меня есть навыки, чтобы не быть обузой.Я не буду в первой линии. Но я должен быть там, чтобы видеть процесс с начала. Чтобы выбрать лучшее сырьё до того, как его принесут мне в виде полупереваренного мусора.

— Риск высокий, — повторил Шас’Так, но уже не как отказ, а как взвешивание. — Потерять тебя, значит потерять производство.

— Риск потери производства ещё выше, если я упрусь головой в потолок из-за паршивого сырья, — холодно возразил Марк. — Ты говорил, что «цех» зависит от качества «смазки». Я предлагаю повысить качество. Для этого мне нужен доступ к источнику. Первому звену в цепочке. Кроме того… — он сделал паузу, выбирая слова, которые прозвучали бы не как личная просьба, а как профессиональная необходимость, — …мне нужен опыт. Настоящий боевой стресс, не эта… рутина. Моё тело и разум адаптируются. Я чувствую это. Но адаптация замедлилась. Чтобы готовить лучше, чтобы создавать не просто «успокоительное», а реальные тактические инструменты для твоих бойцов… мне нужно стать сильнее самому. Разлом - лучшее место для этого.

Шас’Так долго молчал. Его взгляд скользнул с Марка на контейнер с «леденцами», затем на своих бойцов в карантине, чьё существование как солдат зависело от этих плиток.

— Следующая вылазка, — наконец сказал он, медленно и обдуманно. — Не в разлом высокой сложности. Контрольная проверка периметра одной из заброшенных шахт у границы с зоной нестабильности. Там могут быть низкоуровневые аномалии и… подходящая для тебя флора. Ты пойдёшь в середине группы. С двумя моими лучшими бойцами в качестве постоянного прикрытия. Их единственная задача, вернуть тебя живым. Твоя задача - собрать то, что сочтёшь нужным, и не мешать операции. Один шанс. Покажешь результат, будет следующий выход. Нет… или станешь мёртвым, или всё вернется к нынешнему моменту. Но подобной возможности больше не будет.

Он говорил не как о награде, а как о полевых испытаниях нового оборудования. Рискованных, но потенциально полезных.

— Согласен, — немедленно ответил Марк, без тени сомнения. Это было больше, чем он мог надеяться.

— Хорошо, — Шас’Так кивнул, и разговор был исчерпан. Он снова повернулся к своим подопечным, его спина говорила о том, что обсуждение окончено. Но, уже отходя, он бросил через плечо последнюю фразу, тихую и весомую: — Готовься. Через четыреста сорок циклов. И приготовь для себя что-нибудь… особенное. Разлом не прощает слабости. Даже у аптекарей.

Марк не стал ничего отвечать. Он просто развернулся и пошёл прочь, к своему рабочему углу. Внутри всё пело от холодного, сфокусированного возбуждения. Не от радости, а от того, что сложный механизм наконец-то сдвинулся с мёртвой точки.

Он получил не обещание свободы. Он получил допуск. Доступ к новым ресурсам, к опыту, к возможности усилить себя и свои продукты. Это был рациональный, деловой обмен: его потенциальный рост в обмен на потенциальное повышение эффективности всего «цеха».

Садясь за стол, Марк чувствовал, как его разум уже строит планы. Что взять с собой? Какой минимум оборудования? Какие припасы приготовить для себя и для своих «телохранителей»? Нужно что-то для мгновенной регенерации, для обострения чувств, для временного повышения выносливости… И, конечно, стандартные «леденцы»...

Он взглянул на тлеющие угли, и в его глазах отразился уже не просто огонёк, а пламя новой, активной фазы. Путь домой лежал не через мольбы о побеге. Он лежал через повышение своей квалификации до такого уровня, когда его будут не удерживать, а брать с собой на самые важные миссии. А там, где важные миссии, там информация, ресурсы, власть. И, возможно, шанс.

«Четыреста сорок циклов, чуть больше семи часов — подумал он, беря в руки свой самый острый нож. — Время работать.»

***

Воздух в комнате был спёртым, пах пылью, лекарственными травами и сладковатой ноткой гниющего