выпрямился, опуская бесполезный клинок. К нему подходил Ксин-таррец, которого он раньше не видел. Курд-лан. Он был чуть ниже Шас’Така, но шире в плечах. Его хитиновый доспех не был чёрным и отполированным, он был сведён из тёмно-серых, матовых пластин, покрытых царапинами и подтёками, больше похожими на боевую раскраску, чем на грязь. Лицо, изборождённое глубокими шрамами, складывалось в ухмылку, обнажая ряды острых зубов. В руках он небрежно вертел тот самый чёрный клинок - «Разрубатель Связи».

— Эти твари, — Курд-лан кивнул на рассеивающийся пепел, — не из плоти. Они из сгущённого страха и отражённого света. Обычная сталь для них, что ветер. — Он подошёл ближе, и Марк почувствовал исходящую от него волну презрения, почти физическую. — Твоя задача, аптекарь, собирать то, что после них остаётся. — Он ткнул клинком в сторону висящей капли эктоплазмы. — А воевать будут воины. Ты же не воин, верно? Ты… повар.

Последнее слово он произнёс с такой ядовитой интонацией, что оно прозвучало как оскорбление похлеще, чем «Бледный Червь».

— Шас’Так сказал… — начал было Марк, сжимая рукоять клинка так, что костяшки побелели.

— Шас’Так - наш предводитель, и он ценит твои… леденцы, — перебил Курд-лан, его вертикальные зрачки сузились. — Но здесь, в разломе, правят другие законы. Закон стали, что режет душу, а не мясо. И закон силы. — Он внимательно, изучающе оглядел Марка с ног до головы, будто оценивая тушу на убой. — У истинного воина в руках оружие, а не половник. Готовить пищу - удел слабых, старых или тех, кого покалечили так, что иного выбора не осталось. Тебе какой из этих вариантов больше нравится, Немой?

Марк ничего не ответил. Он просто смотрел в жёлтые, насмешливые глаза Ксин-таррца. Внутри, под слоем ледяной ярости, работал холодный, безошибочный механизм его разума. Он думал не об оскорблении. Он думал о том, что знает о десятке рецептов с Межмирового Аукциона, способных наделить оружие свойствами «душерезов». О артефактах, позволяющих касаться нематериального. Он мог бы купить их. Но показывать, что у него есть доступ к таким ресурсам, и, главное, что он о них знает - было бы глупостью.

«Играй свою роль, — пронеслось в голове. — Собиратель. Новичок. Слабое звено. Пусть думают так».

Он молча отвернулся от Курд-лана, подошёл к висящей капле эктоплазмы и аккуратно, специальным хитиновым скребком, собрал её в герметичную пробирку. Его движения были точными, профессиональными, лишёнными суеты.

Курд-лан фыркнул, плевать ему было на эту демонстрацию презрения, и повернулся к своим бойцам, отдавая отрывистые команды на гортанном языке «Кин». Они строем двинулись дальше, вглубь заросшего теневым мхом коридора, их чёрные клинки готовы были в любой миг рассечь следующую угрозу.

Марк последовал за ними, держась на почтительном расстоянии. Его лицо было каменной маской. Но где-то в глубине, в том самом месте, где рождалась его воля, уже тлела маленькая, чёрная искра. Не ярости. Решимости. Он видел их превосходство. Принимал его как факт. И уже начинал искать в нём слабину.

Группа «Кин» двигалась вверх по бесконечным лестничным пролётам и полуразрушенным офисным этажам, как хорошо смазанная машина для убийства. Трое бойцов впереди, двое по флангам, один замыкающий. Курд-лан вёл их, отдавая команды не словами, а серией коротких щелчков и жестов. Марк был центром этого боевого построения - не защищённым ядром, а балластом, которого оберегали.

Всё вокруг было заражено. Потолки проросли зловещим [Теневым мхом] — не пушистым ковром, а чем-то вроде чёрной, вязкой паутины, которая пульсировала в такт невидимому сердцу разлома. Стены местами «протекали», источая капли той самой эктоплазмы. И всюду, в каждом тёмном уголке, за каждой дверью с вырванной петлёй, шевелились тени.

Когда очередная сущность выплывала навстречу авангарду, Марк замирал. Его рука больше не тянулась к клинку. Он смотрел.

[Око Шефа III] работало на пределе, раскладывая происходящее на тактические схемы.

> Теневая сущность («Страж»). Ур. 10.

> Уязвимости: оружие с ментальным/астральным энхансментом, яркие вспышки чистого света (свет фонарей неэффективен), область «ядра» (слабое свечение в центре массы, подвержено дестабилизации при резонансе).

> Боец «Кин» (Иксур). Ур. 11.

> Тактика: серия из трёх быстрых выпадов для «растягивания» формы противника, финальный удар чёрным клинком по ядру. Эффективность: высокая. Избыточные движения: 2 (левый выпад на 15 см длиннее оптимального, оставляет открытой подмышечную впадину на 0.3 сек.).

Марк видел, как чёрные клинки вонзались в тени, и те взрывались, оставляя после себя драгоценные капли. Он видел и другое: как один из бойцов, отвлечённый на двух сущностей сразу, пропустил скользящий удар по ноге. Броня выдержала, но на серой пластине остался иней, и воин на миг захромал.

> «Повреждение моторных имплантов низкой температурой. Восстановление: 2-3 минуты. Риск: снижение скорости реакции на 20%»*, — беззвучно диагностировало [Око Шефа III].

— Собирай, Немой, не зевай! — рявкнул Курд-лан, не оборачиваясь.

Марк отключил внутренний анализтор и включил сборщика. Он двигался от точки к точке, точными, экономными движениями. Скребок врезался в пульсирующий мох, снимая его плотными пластами и упаковывая в контейнер из инертной плёнки. Ловил дрожащие капли эктоплазмы, не давая им коснуться голой кожи - [Око Шефа III] предупреждало о пси-ожогах. Подобрал пару странных, оплавленных кристаллов, выпавших из стен

> [Осколки искажённого стекла]Эссенция пространственного разлома. Качество: низкое. Возможное применение: нестабильные телепортационные смеси, риск катастрофического отказа].

Мысли текли параллельно работе, холодным, подспудным потоком.

«На Межмировом есть „Эссенция звёздного света“ — пять тысяч за флакон. Покрывает оружие на час. Режет любые астральные сущности до 15 уровня. Или „Порошок призрачной бирюзы“ - можно вплавить в сталь, будет постоянный, но слабый эффект». Он знал это. Он мог бы это достать. Вот только, зачем? Зачем показывать, что он знает о таких вещах? Нет. Пока - нет.

Он был бесполезен в этой фазе боя. И этот факт жёг его изнутри не стыдом, а холодным, профессиональным раздражением. Он ненавидел неэффективность. Свою собственную.

Группа достигла площадки между этажами, где коридор расширялся, превращаясь в нечто вроде холла с обвалившимся потолком. Оттуда, из чёрной пасти служебного лифта(?), вытекло сразу пять Теневых сущностей. «Кин» сомкнули строй. Завязалась свалка. Клинья сверкали, тени визжали.

Марк, находясь в относительной безопасности за спинами бойцов, продолжал своё дело. Он заметил трещину в стене, из которой сочился особенно густой, почти чёрный мох. Ценный образец. Пока бойцы рубили тварей, он сделал шаг в сторону, к стене.

И в этот момент увидел то, чего не заметили они.

Из вентиляционной решётки у пола, прямо за