Далекий надвигающийся свист заставил их мышцы напрячься. В мгновение ока они бросились к зарослям, разорвали их стену, припали к земле, руки сами схватили приклады электрожекторов. Потревоженные стебли еще колыхались, когда из-за деревьев с противоположной стороны на поляну выкатился вертикальный круг, окруженный слабо светящимся ореолом взвихренного воздуха.

В нескольких шагах от рва он притормозил, но свист стал еще громче, рассекаемый вихрем воздух клокотал. Диск объехал ров, приблизился к нему, вдруг глина взлетела вверх, желтоватое облако почти до половины закрыло сверкающий круг, град комьев посыпался на заросли, на прижавшихся к земле людей, послышался тупой отвратительный звук, как будто гигантская шпора раздирала мокрую холстину, вращающийся диск был уже у другого края полянки, но снова приближался, на мгновение остановился на месте, его дрожащая вертикальная кромка лениво склонялась то вправо, то влево, как бы прицеливаясь, вдруг он рванулся вперед, и другая сторона рва покрылась тучей выброшенной с шумом глины. Диск звенел, дрожал на месте, казалось, раздувался, в зеркальных колпаках с обеих его сторон, уменьшаясь, отражались деревья, внутри по-медвежьи шевелилась какая-то тень, резкий вибрирующий звук вдруг ослаб, и круг помчался обратно по борозде. На полянке теперь возвышался выпуклый холмик свежей глины, обрамленный глубокой, почти в метр, канавой.

Доктор первым взглянул на остальных. Они медленно поднялись, машинально отряхнули обрывки растений и нити паутины с комбинезонов. Потом, словно сговорившись, пошли обратно той же дорогой. Они уже оставили далеко позади ров, деревья и ряды мачт и подходили к середине склона, над которым мерцал зеркальный купол, когда Инженер сказал:

– А может, это все-таки только животные?

– А мы кто? – таким же тоном, как эхо, сказал Доктор.

– Нет, я думаю…

– Вы видели, кто сидел в этом вращающемся круге?

– Я вообще не заметил, что там кто-нибудь был, – сказал Физик.

– Был. А как же. Там, в центре – как бы гондола. Поверхность полированная, но немного пропускает свет. Ты заметил? – обратился Координатор к Доктору.

– Заметил. Но не уверен, то есть…

– То есть, предпочитаешь не быть уверенным?

– Да.

Они шли дальше. Молча миновали цепь высоких холмов, уже по другую сторону ручья, и, увидев приближающиеся от очередной рощи блестящие диски, легли на землю.

– У комбинезонов хороший цвет, – сказал Химик, когда они встали и двинулись дальше.

– А все-таки странно, что нас до сих пор не заметили, – бросил Инженер.

Координатор, который до этого момента молчал, вдруг остановился.

– Нижний трубопровод АР не поврежден, правда, Хенрик?

– Да, он в порядке. А в чем дело?

– У реактора есть резерв. Можно бы спустить немного раствора…

– Хоть двадцать литров! – сказал Инженер, и его лицо осветилось злой усмешкой.

– Не понял! – вмешался Доктор.

– Они хотят спустить раствор обогащенного урана, чтобы зарядить излучатель, – объяснил ему Физик.

– Уран?! – Доктор побледнел. – Не думаете же вы…

– Мы ничего не думаем, – ответил Координатор. – С момента, когда я это увидел, я вообще перестал думать. Думать будем потом. Сейчас…

– Внимание! – крикнул Химик.

Все упали.

Сверкающий круг промчался мимо и уже начал уменьшаться вдали, но вдруг затормозил и, описывая большую дугу, стал приближаться. Пять стволов поднялось над землей, маленькие, как игрушечные пистолетики, по сравнению с гигантом, который своим сверканием заслонил полнеба. Неожиданно диск остановился, звон усилился, потом ослаб, что-то вращалось все медленнее, внезапно появился раскидистый многоугольник, ажурная конструкция, она начала клониться набок, как будто собиралась упасть, но ее подперли две наклонно выброшенные лапы. Из центральной гондолы, утратившей зеркальный блеск, вылезло что-то небольшое, косматое, темное и, молниеносно перебирая конечностями, соединенными складчатой перепонкой, спустилось по наклонной дырчатой стойке, спрыгнуло на землю и, плоско прилипая к ней, поползло по направлению к людям.

Почти одновременно гондола открылась сразу во все стороны, как вертикальная чаша цветка, и большая блестящая фигура съехала вниз на чем-то овальном и толстом, что моментально съежилось и исчезло.

Огромное существо, спустившееся из гондолы, не спеша выпрямилось во всю свою высоту. Люди узнали его, хотя оно удивительно изменилось, целиком покрытое спиральными витками блестящей, как серебро, субстанции. Наверху в окаймленном черным отверстии показалось маленькое плоское лицо.

Косматое животное, которое первым выскочило из остановившегося круга, ползло ловко и быстро, не отрываясь от земли. Только теперь люди заметили, что оно тащит за собой что-то, похожее на большой, расплющенный, словно лопата, хвост.

– Стреляю, – негромко сказал Инженер, прижимая лицо к прикладу.

– Нет! – крикнул Доктор.

«Подожди», – хотел сказать Координатор, но Инженер уже дал серию. Он целился в ползущее животное, но промахнулся. Полет электрического заряда был невидим, послышалось только слабое шипение. Сверкающее серебром существо не двинулось с места. Вдруг оно шевельнулось и, кажется, свистнуло.

Животное моментально оторвалось от земли и одним прыжком пролетело метров пять; приземляясь, оно съежилось в шар, взъерошилось, странно распухло, лопатообразный хвост раздвинулся, поднялся вертикально, разошелся вверх и в стороны, в его вогнутой, как раковина, поверхности что-то бледно вспыхнуло и поплыло к людям.

– Огонь!! – рявкнул Координатор.

Пылающий шарик размером с орех плавно колыхался в воздухе, вилял то в одну, то в другую сторону, но подплывал все ближе – люди уже слышали его потрескиванье, казалось, капли воды пляшут на раскаленном листе. Все начали стрелять.

Пораженное несколькими попаданиями, животное, корчась, упало, веерообразный хвост накрыл его целиком, почти одновременно огненный орех начало сносить ветром в сторону, как будто он потерял управление. Он пролетел в нескольких шагах от людей и растаял вдали.

Серебряный гигант выпрямился еще больше, над ним появилось что-то тонкое, и он начал подниматься к открытой гондоле. Заряды ударили в него с громким треском. Он сломался пополам и глухо стукнулся о землю. Люди поднялись и подбежали к нему.

– Внимание! – опять крикнул Химик.

Два блестящих круга вынырнули из-за леса и неслись к холмам. Люди бросились на землю, готовясь к худшему, но произошло что-то странное: оба круга, даже не замедлив движения, промчались дальше и исчезли за вершинами холмов.

Через несколько секунд позади из рощи дышащих деревьев послышался приглушенный рев. Одно из ближайших деревьев раскололось пополам и свалилось, извергая клубы пара.

– Быстро! Быстро! – крикнул Координатор.

Он подбежал к косматому животному, лапки которого торчали из-под накрывавшего их голого мясистого хвоста, и, опустив ствол, в несколько секунд превратил зверька в уголь, потом ногой разбросал остатки и втоптал их в