Но это совсем не деревья, – разочарованно воскликнул Кибернетик, который замыкал колонну.

Так называемые «деревья» имели толстые, сильно блестящие, словно натертые жиром стволы и многоярусные кроны, которые мерно пульсировали, то темнея, как бы наполняясь чем-то, то бледнея, – тогда они пропускали солнечный свет, тысячи лучиков. Этим изменениям сопутствовал вяло повторяющийся шум, словно кто-то, прижав рот к эластичному материалу, шепотом повторял: «Фс-с-с-х-ха-а-а-ф-фс… х-ха-а-а». Как следует присмотревшись к ближайшему дереву, люди обнаружили выступающие из его перепутанных ветвей длинные, как бананы, пузыри, усыпанные похожими на гроздья винограда выростами, которые то надувались и темнели, то опадали, светлея и бледнея.

– Эти деревья дышат, – пробормотал изумленный Физик, вслушиваясь в непрерывно стекающий с высоты звук.

– Но заметьте, каждое в своем ритме, – воскликнул, словно обрадовавшись, Доктор. – Чем меньше дерево, тем быстрее оно дышит! Это… это «деревья-легкие»!

– Дальше! Пошли дальше! – звал обогнавший группу Координатор. Все двинулись за ним.

– Смотрите! Смотрите! – от крика Доктора все вздрогнули.

Над желтой полоской, которая спускалась с широкой седловины между двумя холмами, на расстоянии нескольких сотен метров двигалось что-то просвечивающее. Это «что-то» слабо поблескивало на солнце, как полупрозрачное, быстро вращающееся колесо со спицами. На мгновение оно оказалось на фоне неба, стало почти невидимым, ниже, у подножия склона, снова засияло ярче, как вращающийся клубок, с огромной скоростью спустилось по прямой, миновало рощу дышащих деревьев, сверкнуло, контрастируя с их темной группой, и исчезло в устье далекого оврага.

Доктор повернул к товарищам слегка побледневшее лицо с горящими глазами.

– Интересно, что это? – сказал он и оскалился в улыбке, но в глазах его не было веселья.

– А, черт, забыл бинокль, – дай твой, – обратился Инженер к Кибернетику. – Театральный, – проворчал он презрительно и вернул ему бинокль.

Кибернетик сжал стеклянный приклад электрожектора и как бы прикинул его тяжесть.

– Думаю, что мы, пожалуй, отвратительно вооружены, – пробормотал он с сомнением.

– Почему ты думаешь сейчас о драке?! – напал на него Химик.

Некоторое время они молчали, осматривая местность.

– Пошли дальше, что ли? – медленно сказал Кибернетик.

– Конечно, – ответил Координатор. – О, второй! Смотрите!

Другое исчезающее сияние, мчавшееся гораздо быстрее первого, двигалось по зигзагообразной линии между холмами. Несколько раз оно спускалось совсем низко над землей, а когда какое-то мгновение оно неслось прямо на людей, они совсем потеряли его из виду; только когда оно повернуло, снова появился размазанный, туманно сверкающий, бешено вращающийся диск.

– Вроде какая-то машина, – буркнул Физик и, не отрывая глаз от сияния, которое, уменьшаясь, уже исчезало среди волнующихся рощиц, коснулся плеча Инженера.

– Я кончил политехникум на Земле, – ответил Инженер, неизвестно почему вдруг раздражаясь. – Во всяком случае… – добавил он с сомнением, – там, в середине, есть что-то… выпуклое, как головка пропеллера.

– Да, в самом центре что-то блестит очень сильно, – подтвердил Координатор. – Какой это может быть величины, как ты думаешь?

– Если деревья внизу такой же высоты, как в овраге… то самое меньшее десять метров.

– В диаметре? Я тоже так думаю. Минимум десять.

– Оба исчезли там, – показал Доктор на последнюю, заслоняющую перспективу линию холмов. – Мы ведь тоже туда пойдем, правда?

Он начал спускаться по склону, размахивая руками. Остальные поспешили за ним.

– Мы должны приготовиться к первому контакту, – сказал Кибернетик. Он то кусал, то облизывал губы.

– Того, что произойдет, невозможно предвидеть. Спокойствие, благоразумие, самообладание – это единственные решения, которые мы можем принять, – сказал Координатор. – Но, может, будет лучше, если мы изменим порядок. Один – разведчик – впереди, и один сзади. И немного больше растянемся.

– Стоит ли нам появляться открыто? Пожалуй, будет лучше, если мы постараемся сначала как можно больше увидеть, пока нас не заметили, – быстро сказал Физик.

– Ну… специально прятаться не следует, это всегда выглядит подозрительно. Но, естественно, чем больше мы увидим, тем наше положение будет выгоднее…

Решая вопросы тактики, они спустились вниз и, пройдя несколько сотен шагов, оказались у первой загадочной линии.

Она немного напоминала след старого земного плуга – почва была мелко вспахана, как бы разрыхлена, и выброшена на обе стороны борозды шириной не больше двух ладоней. Поросшие мхом углубленные «газончики», обнаруженные во время первой экспедиции, были аналогичных размеров, но существовало одно довольно значительное отличие: там окружающая борозду земля была голой, а она сама – покрыта мхом, здесь же, наоборот, через сплошной ковер беловатых лишайников шла полоса перемолотого обнаженного грунта.

– Странно, – проговорил Инженер, поднимаясь с колен и вытирая вымазанные глиной пальцы о комбинезон.

– Знаете что? – сказал Доктор. – Я думаю, что те – на севере, – должно быть, очень старые, давно заброшенные, потому они и заросли здешним райским мхом…

– Возможно, – бросил Физик, – но что это такое? Наверняка, не колесо – от колеса был бы совсем другой след.

– А может, какая-нибудь сельскохозяйственная машина? – подсказал Кибернетик.

– Ну да: обрабатывает почву на ширине десяти сантиметров?

Они перешагнули борозду и пошли дальше, напрямик к другим полосам. Уже шагая вдоль опушки небольшой рощицы, которая своим глухим шумом мешала разговору, они услышали доносящийся сзади пронзительный заунывный свист и инстинктивно бросились за деревья. Над лугом по прямой, со скоростью курьерского поезда, мчался отвесный сияющий вихрь. Его кромка была темнее, а в центре ярко светился то фиолетовым, то оранжевым огнем чечевицеобразный выступ диаметром в два-три метра.

Люди подождали, пока сверкающая машина исчезла вдали, и двинулись за ней. Чувствуя себя довольно неуверенно и непрерывно оглядываясь назад, они пересекали теперь широкое открытое пространство. Цепь холмов, соединявшаяся неглубокими седловинами, была уже совсем близко, когда снова раздался протяжный свист. Укрыться было негде, и люди просто попадали на землю. В каких-нибудь двухстах метрах от них пролетел вращающийся диск, с центральным утолщением, на этот раз голубого, как небо, цвета.

– Этот, пожалуй, метров двадцать высотой! – возбужденно шепнул Инженер.

Они поднялись с земли. Между ними и холмами раскинулась котловина, разделенная посредине странной цветной полосой. Подойдя совсем близко, они увидели ручеек с просвечивающим под водой чистым песчаным дном. Оба его берега переливались яркими красками; прозрачную воду обрамлял пояс синеватой зелени, по краю которого от него шла бледно-розовая полоса, а еще дальше серебристо искрились гибкие растения, густо увешанные большими, с человеческую голову, пушистыми шарами – над каждым из них возносилась