— Весьма польщён, Аркадий Артемьевич.

Баранцов кивнул.

— Вот и хорошо. А что касается князя Хвостова, то ему слишком везёт.

С этими словами граф открыл ящик стола и достал из него колоду игральных карт. Ловко перемешал и протянул мне.

— Позвольте показать вам маленький фокус, Родион Николаевич.

— Что мне нужно сделать? — спросил я, беря колоду.

— Выберите любую карту.

Я достал из середины бумажный прямоугольник.

— Тройка пик, — не задумываясь, сказал Баранцов.

Взглянув на карту, я кивнул.

— Верно.

— Давайте ещё.

И снова мой собеседник угадал.

— На фокус не похоже, — сказал я, положив колоду на стол.

— А это не совсем фокус.

— Магия?

Баранцов кивнул.

— Это мой Дар. Вижу предметы насквозь. До определённой толщины, конечно. Сквозь скалу на другую сторону не загляну, но что в соседней комнате делается, увижу.

— Полезная способность.

— Весьма.

— Дамы в вашем присутствии, наверное, тушуются.

— Они полагаются на мою скромность, — улыбнулся граф. — И, кстати, не зря. В молодости я уже насмотрелся на всё, так что теперь иногда даже забываю, что умею. В обычной жизни мой Дар редко пригождается. Разве что за слугами приглядывать. Но они знают про мою способность, так что не шалят.

— Простите, Аркадий Артемьевич, но вы к чему мне этот… фокус показали?

— Да вот к тому, что князь Хвостов тоже как будто карты насквозь видит, — нахмурился мой собеседник. — Только Дар-то у него совсем другой. Огненный.

— Кажется, я вас понимаю. Считаете, что он шулер?

Баранцов развёл руками.

— Как я уже сказал, везёт ему подозрительно часто. Если даже он не выигрывает, то выходит из партии с минимальными потерями, так что в итоге всегда в плюсе. Карты клубные, не краплёные, а за тем, чтобы присутствующие не подавали игрокам знаки, следят служащие. И тем не менее, каждый раз князь демонстрирует поразительную интуицию. Сверхчеловеческую, я бы сказал. Ни один другой игрок так не может. И, если честно, мне доложили, что уже ходят слухи, будто он мухлюет. Конечно, как говорится, не пойман — не вор, так что в лицо князю этого никто пока не сказал, но я опасаюсь, что это вопрос времени. Однажды нервы у кого-нибудь не выдержат, и будет скандал. С Хвостовым уже и так многие за стол садиться не желают.

— И что, у него всегда крупные выигрыши?

— Весьма. Пару человек поазартней он уже загнал в долги. Словом, ситуация складывается непростая. Я бы хотел точно знать, шулер он или нет. Если да… — Баранцов побарабанил пальцами по столу, — князю придётся покинуть клуб. Но это будет означать, что его практически официально признали мошенником, даже если огласки не будет. Он мне такого не простит, а я иметь князя во врагах не желаю.

Я не удержался от улыбки.

— Кажется, теперь я понимаю ещё и то, почему вы согласились мне помочь, Аркадий Артемьевич. Вы в затруднительной ситуации. И полагаете, что я мог бы разрешить её, вызвав огонь на себя. Так?

Мой собеседник развёл руками.

— Каюсь, была такая мысль. Вы ведь намерены спровоцировать князя на ссору и попытаться убить на дуэли, так?

— Так.

— Ну, вот этот вариант и представляется мне наилучшим.

— Иначе говоря, если я обвиню Хвостова в мошенничестве, никто не удивится.

— Вероятно. Конечно, было бы лучше поймать его с поличным — тогда родственникам придётся вернуть пострадавшим выигранные им нечестно деньги, и справедливость будет восстановлена — но на это я не рассчитываю. Если князь шулер, то очень ловкий. А вы, как я понимаю, в карточных играх не мастак.

— Я больше по предсказаниям.

— Таро?

— Именно.

— И что говорят вам карты об успехе предстоящего предприятия?

Вытащив из кармана колоду, я достал из неё одну карту.

— Что там? — спросил Баранцов.

Я показал ему картинку.

— Смерть⁈ — нахмурился граф. — Хм… Двусмысленно. Может, это касается князя, а может, и вас.

— Я бы сказал, что эта карта знаменует завершение жизненного этапа и перерождение. Но, пожалуй, стоит вытащить пояснительную карту.

Я достал «Туз мечей».

— Похоже, это про вашу с Хвостовым будущую дуэль, — заметил Баранцов.

— Не совсем. Таро нельзя понимать буквально, Аркадий Артемьевич. Эта карта означает прозрение перед началом чего-то нового. Так что оба аркана отлично сочетаются друг с другом.

— Может, и так, только я не понимаю, как они связаны с вашим планом вызвать князя на поединок.

— Если честно, я тоже.

Мой собеседник усмехнулся.

— Что ж, полагаю, это не беда. В конце концов, Таро — всего лишь способ занятного времяпрепровождения, не так ли? Я ведь всерьёз не верите в них?

Я убрал колоду в карман.

— Мои карты никогда не лгут, Аркадий Артемьевич. Но иногда нужно время, чтобы понять, что они показали.

— Ну, разумеется. Подогнать события под предсказание, — Баранцов улыбнулся. — Впрочем, я не хочу об этом спорить. Если верите — ваше дело. Но давайте вернёмся к князю. Сегодня среда, и он будет в клубе. Вы не член заведения, но, разумеется, можете быть моим гостем. Так что я вас проведу. Чтобы обвинить Хвостова в жульничестве, вам придётся с ним сыграть. И проиграть.

— О, с этим проблем не возникнет. Но разве не достаточно будет, если я просто уличу его в шулерстве?

— Если сумеете. Как я уже сказал, надежды на это мало.

— Я всё же попробую. А если не выйдет, сяду с ним за стол. Пусть это будет запасной вариант.

— Как угодно. Ваше дело. Князь приезжает к семи, ужинает, а затем отправляется в игровой зал. Он предпочитает бридж.

— Предпочитает или только в него и играет?

— Только в него. Это важно?

Я пожал плечами.

— Кто знает? Может быть. Мне нужно понаблюдать за его игрой, чтобы сделать выводы.

— Хорошо. Князь знает, как вы выглядите?

— Едва ли. Но даже если он видел мою фотографию, то едва ли узнает. Да ему и в голову не придёт, что я могу оказаться в одном с ним клубе. Он ведь полагает, что я сейчас нахожусь на Западном Фронтире.

— И вы не намерены открываться ему заранее?

— Ни в коем случае.

— Тогда будет лучше, если вы окажетесь в числе зрителей, когда игра уже начнётся. Это привлечёт к вам меньше внимания. Хвостов обычно сосредоточен на игре и по сторонам не смотрит.

— Очень хорошо, Аркадий Артемьевич. В таком случае я присоединюсь к зрителям чуть позже. В клубе есть место, где можно подождать начала игры?

— Разумеется. Я вам всё покажу.

* * *

Клуб «Арес» располагался в старом здании на Фонтанке. Перед ним выстроились машины, но автомобиль Баранцова свернул на задний двор, где имелась большая