— Тогда поясните, будьте любезны.

— Мне нужно лишь оказаться с князем в одном месте. Публичном, разумеется.

— Значит, мы собираетесь вызвать его на дуэль.

— Таков план.

— Что ж, это благородней, чем то, что делает в отношении вас он, — графиня вдруг поднялась с кресла. — Я подумаю, что можно сделать. Дайте мне время до завтра. Понимаю, что дело срочное, поэтому обещаю не затягивать. А теперь, Родион Николаевич, если не возражаете, я бы хотела поговорить с племянницей с глазу на глаз. Ваша проблема мне понятна, но мы с Таней так давно не виделись.

Я тоже встал с места.

— Разумеется, Ваше Сиятельство. Не смею отнимать у вас время более.

— До завра, Родион Николаевич. Слуга проводит вас в отведённые вам покои. Надеюсь, вы найдёте их комфортными.

Попрощавшись с графиней и Татьяной, я вышел из гостиной. У дверей меня ждал лакей.

— Покажи мою комнату, — сказал я.

— Конечно, ваше благородие. Прошу следовать за мной.

В выделенных мне покоях на третьем этаже вовсю хозяйничал Сяолун. Когда я пришёл, он почти закончил разбирать вещи. Было их немного, но тщательность андроида замедляла процесс. Он не мог просто раскидать барахло по ящикам комода. Нет, ему непременно нужно было соблюдать систему.

— Вы познакомились с графиней? — осведомился он, когда я вошёл.

— Познакомился. Милая женщина. Кажется, держит мужа в ежовых рукавицах.

— Говорят, самые крепкие семьи именно таковы.

— Много, чего говорят. Не всему нужно верить.

— Не могу судить, хозяин. Графиня согласилась вам помочь? Она познакомит вас с князем?

— Кажется, согласилась. По крайней мере, обещала подумать, что можно с этим сделать. Я оставил их с госпожой Лобановой.

— Они, вероятно, давно не виделись. Вас приняли за жениха? Наверное, будут обсуждать, подходящая ли вы партия для госпожи Лобановой.

— Вполне возможно. Набери ванну. Мне нужно отдохнуть с дороги, чтобы утром быть свежим и полным сил. Кто знает, вдруг Её Сиятельство окажется резвее, чем хочет казаться, и я смогу встретиться с Хвостовым уже завтра.

— Это было бы очень хорошо, хозяин. Чем быстрее вы покончите с этим дурным человеком, тем лучше.

— Тут я с тобой совершенно согласен, дружище. Совершенно согласен.

* * *

Утром, приведя себя в порядок, я отправился в сопровождении лакея в столовую на завтрак.

Накрыто было только на двоих. Через пару минут после меня пришла Лобанова.

— Доброе утро, Родион, — улыбнулась она. — Как спалось?

— Прекрасно, благодарю. А тебе?

— Неважно. Много думалось. Терпеть этого не могу. Вчера с тётей мы засиделись. Но она обещала помочь.

Мы заняли места за столом и приступили к завтраку. Бекон, омлет и черничное варенье в хрустальной вазочке — никаких изысков, но все продукты высшего качества.

— Пока мы вчера говорили, в том числе, о твоей проблеме, — сказала Лобанова, — тёте пришло в голову, что князь — большой любитель поиграть в карты. Дважды в неделю, по средам и субботам, он посещает мужской клуб «Арес», где собираются аристократы, чтобы приятно провести время — в том числе, сыграть несколько партий. Он почти никогда не пропускает, так что можно надеяться, что завтра князь будет там.

— Полагаю, нужно быть членом клуба, чтобы туда попасть, — сказал я. — Насколько мне известно, решения о принятии нового члена принимаются в подобных заведениях небыстро.

— Совершенно верно, — кивнула Лобанова, поддевая вилкой кусок омлета. — Но дело в том, что клубом владеет граф Баранцов. Иначе говоря, мой дядя. И он точно не откажет, если тётя его за тебя попросит.

— Нисколько в этом не сомневаюсь, — я сдержанно усмехнулся.

— Всё верно, — отлично поняла меня Татьяна. — Дядя из числа мужчин, которые предпочитают удовлетворять просьбы жены, не вникая в детали. Как он сам иногда говорит — от греха подальше.

— Весьма мудро.

— Ты считаешь?

Я пожал плечами.

— Некоторым это подходит.

— Некоторым — да. Но думаю, что не тебе.

— Полагаю, ты права.

— В общем, он проведёт тебя в клуб, если тебя это устроит. Тётя утром шепнула, что уже заручилась его согласием. Главное, что ссора в клубе, особенно за карточным столом — явление довольно частое. И многие такие перепалки кончаются дуэлями. Так что никто не свяжет инцидент с графом.

— Это лучший из вариантов, — признал я.

— Тогда решено, — кивнула Татьяна. — После завтрака познакомлю тебя с дядей. Многие находят его очаровательным, некоторые — с причудами. Но я уверены, вы найдёте общий язык.

Собственно, она оказалась права.

Графу меня представили в половине двенадцатого, так что пришлось ждать после завтрака часа три. Анна Павловна лично провела меня в кабинет, обшитый резным дубом и заставленный таким количеством собранных со всего света сувениров, что можно было решить, будто это зал палеонтологического музея. Были здесь и чучела зверей, и рыб, и разукрашенные узорами вёсла туземцев, и музыкальные инструменты, и гарпуны, и странные деревянные африканские скульптуры. Но большинство экспонатов были не слишком габаритными и легко умещались на полках стеллажей, полностью скрывавших почти все стены.

Граф Баранцов сидел за массивным столом, когда я вошёл. Отложив пару бумажек, которые держал в руках, он поднялся и протянул руку.

— Аркадий Артемьевич, — представился он. — Рад знакомству. Супруга сказала, вы большой друг её племянницы.

— Так и есть, — ответила Анна Павловна. — И это так здорово, что у нас есть возможность помочь молодому человеку, не правда ли, дорогой?

— Да, конечно, — без тени энтузиазма отозвался граф, изучающе глядя на меня. — Садитесь, Родион Николаевич. Жена ввела меня в курс дела, но я бы хотел и с вами всё обсудить. Спасибо, дорогая, дальше мы уж как-нибудь сами.

— Конечно, Аркаша, — Анна Павловна ободряюще похлопала меня по плечу. Кажется, после вчерашней приватной беседы с Лобановой она прониклась к моей скромной персоне куда сильнее. — На тебя вся надежда. Ты уж не подкачай.

С этими словами она вышла, оставив после себя только плотное облако духов.

Граф откинулся на спинку жалобно скрипнувшего кожаного кресла и сцепил руки на животе.

— Вы играете в карты, Родион Николаевич? — спросил он, глядя на меня.

— Нет, но правила знаю.

— Этого маловато, чтобы выигрывать.

— Потому и не играю. Я, собственно, и у князя выигрывать не планирую.

— Это я понимаю. Вам нужно с ним зацепиться и спровоцировать ссору. Верно мне супруга объяснила?

— Совершенно верно.

Мой собеседник мрачно усмехнулся.

— Что ж, в таком случае поздравляю. С этим у вас в клубе проблем не возникнет.

Глава 29

Я сразу почувствовал, что в словах моего собеседника есть второе дно. Поэтому спросил:

— Что вы имеете в виду, Ваше Сиятельство?

— Можно просто Аркадий Артемьевич. Друзья родственников моей супруги