доверчиво вытянул шею, прикрыл глаза и едва заметно заходил челюстями, выставляя напоказ острые клыки.

– Что ты делаешь? – спросила Солнцева одними губами.

«Спасаю тебя», – прогремел в голове сестрицын голос. И боль, эхом последовавшая за ним, ударила в виски.

– А как же «не разбрасывайся кровными обетами»? – едва не простонала Солнцева, ослеплённая внезапным приступом.

– Не разбрасывайся, – кивнула сестра. – Сейчас особый случай. Выбор у тебя маленький. Клятва жизни или смерть.

– Рада знать, что веришь в меня.

– Не будь дурой, – весело оскалилась Лада. – Ты завалила первый же экзамен. У нас нет столько связей и денег, чтобы выбивать пересдачи каждый следующий раз. А если кто-то из преподавателей окажется не так сговорчив? Или кто-то лишний узнает? А что ты будешь делать после? В День П.? На Поверхности?

– Я готовилась к этому, – упрямилась Солнцева, щурясь от нового приступа головной боли, уже понимая, что эту битву ей не выиграть. – Всю жизнь и…

– Я знаю. – Тон сестры сделался вкрадчивым, успокаивающим. – Но этого недостаточно. Твоих сил недостаточно. Ты слышала деда, давай не будем превращать его слова в пророческие.

«…у твоей сестры есть все шансы нарушить эту традицию», – тут же пронеслось в голове.

Солнцева зажмурилась, изо всех пытаясь вытолкать его голос из мыслей.

«Они все окажутся такими бесполезными?»

– Пожалуйста, прекрати! – взмолилась наконец Солнцева, хватаясь за голову.

Лада крепче прижала к себе рогатого зайца. И строго глянула на младшую сестру:

– Делай, что тебе говорят, Солнцева.

Солнцева прикрыла глаза, вдыхая затхлый воздух лавки. Прислушиваясь к стрекотанию артефактов, треску факелов. Подавляя в себе и обиду, и страх, и злость.

Если родители узнают, им обеим конец. Впрочем, родители были не самым страшным. А вот если узнают ягинцы…

Ляля вдруг бросила взгляд поверх головы Солнцевой. И та, проследив за ним, обернулась. Увидела крохотный раскрытый брегет, подвешенный под потолком на ту же цепочку, что и дверной колокольчик.

– Живее, – услышала она нетерпеливый голос Лады за спиной.

И Солнцева… покорно вытянула руку. Она даже не понимала – осознанно или нет. Ведомая зашедшим в бешеном ритме сердцем, страхом, привычкой подчиняться старшим… или Ладиной волей.

Солнцева почувствовала, как чужие холодные пальцы обхватили запястье, почувствовала нарастающую пустоту в голове, изгоняющую совершенно все мысли. Может, это и к лучшему.

Солнцева всё ещё не сводила глаз с бегущей стрелки часов над дверным проёмом, когда острая боль полоснула ладонь. Она не вскрикнула и не вздохнула. И только на миг прикрыла глаза, когда ощутила покидающее руку тепло собственной крови.

– Где вы были?

– Тш-ш. – Лада приложила палец к губам и сжала другой рукой плечо младшего брата, когда они оказались наконец у посудной лавки.

Солнцева покосилась на мать, но Веселина, не отрываясь, смотрела на фарфоровые чашки. Лицо казалось безмятежным, а глаза не двигались, уставившись в одну точку. На чайный сервиз, расписанный танцующими гусями.

И Солнцев-младший, и мать со стражником Святославом обнаружились там же, где их и оставили – в посудной лавке.

– Так где вы были? – упрямо повторил брат, понизив голос.

– Девичий секрет. – Лада хитро улыбнулась.

Солнцев-младший сбросил её руку и угрожающе шагнул на сестёр.

– Вы обязаны рассказать, – сообщил он, растягивая слова на отцовский манер. – Я мужчина.

От его тона Солнцеву передёрнуло. Она испытывала что-то странно-мерзкое, когда он начинал делать это – копировать отца. Солнцев-младший остановился так близко, что задел своей солнечной маской луч её маски. И едва не заставил ее слететь, резко запрокинув голову.

– Говорите же, ну! – приказал он. – Я отвечаю за вас.

Солнцева вцепилась в свой железный лик, удерживая на месте. Видит Крипта, брат был ещё слишком мал для подобного тона.

– Прикупили исподнего, – громко ответила Лада, ничуть не впечатлённая его угрожающей позой. – Показать?

Она вдруг пихнула ему пергаментный свёрток – тот самый, в который лавочница посадила уменьшенного рогатого зайца. И у Солнцевой на мгновение земля ушла из-под ног.

– Не нужно! – Брат отпрянул, будто ошпаренный.

Он обиженно отвернулся, и Лада заговорщически подмигнула сестре над его головой. Солнцева сумела выдавить лишь невесёлый смешок.

– Ладно. – Голос мальчика был всё ещё недовольным, но с расспросами он больше не лез. – Помогите вывести мать отсюда, она меня вообще не слушает. И мне нужны сладости для Гриши.

* * *

Они вернулись домой к полднику. Солнцева-младшего уже ожидал учитель волхования, мать же сразу отправилась в оранжерею. Ни деда, ни отца в это время дома никогда не бывало, так что сёстры, закрывшись у Солнцевой в спальне, принялись готовиться к предстоящему ритуалу без всякой опаски.

Лада притащила из своей комнаты гору свитков, ритуальные свечи чёрного воска и лебяжье перо, которым рисовала Таро. Солнцева вновь залезла с ногами на стол, держа в руках увеличившегося до прежних размером рогатого зайца. Его воробьиные крылья чуть подрагивали от наслаждения, когда она чесала его за ухом.

Солнцева не могла отделаться от ощущения, что старшая сестра её предала.

– Ты уже всё это делала, – бесцветно сказала она, рассматривая Ладу, чертившую на белом паркете чёрную цепочку криптских букв.

Ей не особенно хотелось с ней говорить. И в то же время… она жаждала объяснений, извинений. Старшая сестра ведь даже не пыталась как-то оправдать своё решение, это принуждение переступить закон.

Лада подняла голову, не выпуская угля из пальцев.

– Раз поняла уже, – сказала она и не глядя довела линию до угла пятиконечной фигуры. – Зачем спрашиваешь?

– А это и не вопрос, – угрюмо отозвалась Солнцева, удобнее перехватывая редкую зверушку.

Лада фыркнула и села на колени. Придирчиво оглядела буквы, вытирая руки о подол сарафана.

– Я не могу понять, знаешь, – снова начала Солнцева. – Ты не говоришь мне про День П. Ни слова… Про Наречение или Поверхность…

– Это запрещено, – быстро отозвалась сестра. – Я не могу.

– А это?! – рявкнула Солнцева, указав пальцем на символы на полу. – Это не запрещено?

– Ты не понимаешь…

– За это могут посадить в катакомбы, Лада! Какого чёрта?!

– Это поможет тебе. – Голос Лады звучал устало. – В смысле, точно поможет, понимаешь? Тебя это спасёт… И я делала всё то же самое, так что…

Солнцева скрипнула зубами. Пара свечек, стоящих подле руки на столешнице, вдруг вспыхнули.

– Ну, может, тогда и расскажешь уже про Поверхность? Знаешь, что-то полезное, – сказала она. – Раз мы зашли настолько далеко.

– Нет.

Свечи закоптили. Солнцева сжала кулаки так сильно, что почувствовала, как ногти входят в ладонь.

– Держи себя в руках, – проворчала Лада.

Солнцева её проигнорировала.

– Я вообще ничего не знаю про Поверхность, Лада!

– И думать про неё тебе ещё рановато, не находишь? Сдай все экзамены для начала и…

– Я хочу знать! Расскажи мне,